Kontroler ruchu lotniczego zapewnia, że samoloty komercyjne i prywatne są przez cały czas bezpieczne i na kursie do miejsca przeznaczenia. Praca profesjonalnego kontrolera ruchu lotniczego jest często szybka, stresująca i wymagająca oraz wymaga od jednostki silnego charakteru i dużej pewności siebie. Od osoby, która chce zostać kontrolerem ruchu lotniczego, wymaga się zazwyczaj spełnienia obszernych wymagań edukacyjnych i szkoleniowych, a także zdania egzaminów certyfikacyjnych zarówno pisemnych, jak i praktycznych. Wymagania różnią się w zależności od lokalizacji, ale większość krajów oczekuje, że nowy specjalista spędzi co najmniej sześć lat w salach wykładowych i szkoleniach praktycznych, zanim będzie mógł zostać kontrolerem ruchu lotniczego.
Osoba, która chce zostać kontrolerem ruchu lotniczego w Stanach Zjednoczonych, zazwyczaj musi uzyskać czteroletni tytuł licencjata na akredytowanym uniwersytecie Federalnej Administracji Lotnictwa (FAA) lub połączyć pracę w college’u z praktycznym doświadczeniem w placówce lotniczej. Uczniowie zazwyczaj otrzymują zajęcia w klasie z fizyki, aeronautyki i informatyki, a także praktyczne szkolenie z symulatorami lotu i rzeczywistym sprzętem do kontroli ruchu lotniczego. Większość innych krajów polega na agencjach rządowych podobnych do FAA w zapewnianiu edukacji i szkoleń przyszłym kontrolerom ruchu lotniczego.
Po ukończeniu studiów studenci, którzy odnieśli największe sukcesy, mają możliwość przystąpienia do egzaminów poprzedzających zatrudnienie w celu uzyskania uprawnień do zaawansowanego szkolenia i pracy na poziomie podstawowym. Test przed zatrudnieniem to wszechstronny egzamin komputerowy, którego wypełnienie może zająć do ośmiu godzin. Osoba, która zda test i otrzyma silne rekomendacje ze swojej szkoły, może ubiegać się o pracę i uczestniczyć w 12-tygodniowym programie szkoleniowym w akademii FAA. Podczas szkolenia nowy kontroler ruchu lotniczego zapoznaje się z różnymi przepisami i procedurami FAA, praktykami na symulatorach i lepiej zapoznaje się ze sprzętem.
Osoba, która ukończyła szkolenie w akademii FAA, może rozpocząć pracę jako asystent lub praktykant u uznanego kontrolera ruchu lotniczego. Może on poświęcić do czterech lat na zdobywanie praktycznego szkolenia i doświadczenia przed uzyskaniem certyfikatu. Osoba, która demonstruje swoje umiejętności w warunkach praktycznych i okresowych egzaminach pisemnych, zazwyczaj jest w stanie oficjalnie zostać kontrolerem ruchu lotniczego i rozpocząć pracę bez nadzoru.
Oprócz wymagań szkoleniowych ważne jest, aby dana osoba posiadała szereg ważnych cech charakteru, aby zostać kontrolerem ruchu lotniczego. Osoba musi być pewna siebie, dobra w podejmowaniu szybkich decyzji i rozwiązywania problemów, silnym komunikatorem i skutecznym liderem. Przyszły kontroler ruchu lotniczego musi posiadać silne umiejętności organizacyjne i zwracać uwagę na szczegóły, aby zapewnić bezpieczeństwo samolotom i pasażerom przez cały czas. Musi być czujny, zmotywowany i całkowicie oddany pracy.