Stawanie się zakonnicą katolicką to długotrwały proces, który wymaga zarówno „powołania” do służenia Bogu, jak i dużo czasu na rozważenie własnego wyboru. Istnieje wiele zakonów mniszek, każdy z różnymi misjami. Te, które nie pracują w świecie zewnętrznym, są tradycyjnie nazywane zakonnicami, podczas gdy te, które pracują poza klasztorem i nie są klauzurowe, nazywane są siostrami.
Ponieważ jest wiele zakonów, należy wybrać taki, który najlepiej pasuje do czyichś ideałów dotyczących służenia Bogu. Niektóre kobiety chcą być zakonnicami, aby wycofać się z życia publicznego i służyć Bogu w sposób kontemplacyjny. Inne kobiety chcą być aktywne w świecie. Niektóre z najbardziej znanych zakonnic to te o niezwykłej postawie aktywistki, jak zmarła Matka Teresa lub siostra Helen Prejean, która jest niestrudzoną orędowniczką zniesienia kary śmierci.
Niektóre zakonnice pracują jako edukatorki w katolickich szkołach, albo zakonnica może również pracować jako pielęgniarka w katolickim szpitalu. Prawie wszystkie zakonnice składają śluby ubóstwa, więc wszelkie zarobki przeznaczane są na utrzymanie klasztoru lub wspieranie misji zakonu.
Aby zostać zakonnicą, trzeba być katolikiem, kobietą, niezamężną i przy zdrowych zmysłach. Kobiety, które nie są dziewicami, mogą zostać zakonnicami. Kobiety, które były wcześniej zamężne i rozwiedzione, generalnie nie mogą zostać zakonnicami, chyba że otrzymały rozwód lub unieważnienie małżeństwa od Kościoła katolickiego. Muszą udowodnić, że małżeństwo było w jakiś sposób nieważne lub zawarte pod fałszywym pretekstem, aby uzyskać unieważnienie.
Wdowa może zostać zakonnicą. Na ogół zakonnica musiała wychowywać dzieci poniżej osiemnastego roku życia przed złożeniem ślubów, ponieważ śluby te zastępowałyby opiekę nad własnymi dziećmi.
Niektóre zakonnice są uczonymi religijnymi, a w przypadku niektórych zakonów może być konieczne wykształcenie wyższe przed przystąpieniem do zakonu. Zwłaszcza jeśli zakon zapewnia edukację dzieciom lub pielęgniarstwo szpitalne, konieczne może być szkolenie w tych dziedzinach. Niektóre zakonnice pracują także jako psychologowie lub lekarze, ale zakon, który obejmuje taką zakonnicę, rzadko wymaga, aby wszystkie inne mniszki robiły to samo.
Kobiety, które są zainteresowane zostaniem zakonnicami, zachęca się do oceny różnych zakonów i spróbowania życia w klasztorze przez jakiś czas podczas pracy w świecie zewnętrznym. Często mieszkanie w klasztorze może pomóc kobiecie zdecydować, czy służenie Bogu jako zakonnica jest rzeczywiście jej wybraną drogą. Kobiety, które nie chcą być zakonnicami, z pewnością nie są zawstydzone swoją decyzją. Większość zamówień przyjmuje osoby, którym podjęcie takiego zmieniającego życie zobowiązania zajmuje trochę czasu.
Kiedy kobieta po kontemplacji postanawia kontynuować siostrę, może spędzić rok lub dwa lata w klasztorze jako nowicjuszka. Po dopełnieniu terminu nowicjuszki kobieta może złożyć czasowe śluby czystości i ubóstwa. Śluby wieczyste i wieczyste oraz pełne włączenie do klasztoru dokonuje się po wygaśnięciu ślubów czasowych. Każda kobieta może w każdej chwili porzucić pogoń za siostrą. Po złożeniu ślubów wieczystych odejście jest traktowane jak rozwód.
Choć zostawanie zakonnicą jest dla niektórych wciąż satysfakcjonujące, nie jest to tak popularne powołanie, jak kiedyś. Rosnące obawy feministek dotyczące Kościoła często sprawiają, że niektóre kobiety czują się wezwane do służby Bogu w charakterze kapłańskim. Kościół katolicki na to nie zezwala, a niektóre kobiety nie są szczęśliwe, służąc Bogu na tym, co nazywają mniejszym i dyskryminującym stanowiskiem. Nie dotyczy to wszystkich zakonnic ani wszystkich, którzy rozważają siostrzane życie. Dla wielu, którzy zdecydują się przyjąć powołanie, bycie zakonnicą jest duchowo satysfakcjonującym zajęciem, jednak dla niektórych stanowi barierę reprezentującą ślady heretyckiej dyskryminacji kobiet.