Krótko mówiąc, można zostać zielarzem, zdobywając wiedzę na temat właściwości leczniczych roślin. Tradycyjnie zielarze uczyli się z folkloru lub praktyk. Obecnie wyspecjalizowane programy edukacyjne i organizacje zawodowe zapewniają dużą część tej wiedzy osobom rozpoczynającym ziołolecznictwo.
Z definicji zielarzem została matka, która podaje swojemu dziecku filiżankę rumiankowej herbaty na ból brzucha. W populacjach wiejskich lub rdzennych, gdzie leczenie głównego nurtu jest rzadkie, tego rodzaju leki ziołowe są przekazywane z pokolenia na pokolenie. Osoby szczególnie uzdolnione w rzemiośle stają się szamanami, szamanami lub mądrymi kobietami. Ten rodzaj ziołolecznictwa świeckiego jest w dużej mierze nieuregulowany.
Na obszarach bardziej rozwiniętych ziołolecznictwo często spotyka się ze sceptycyzmem ze strony świadczeniodawców głównego nurtu. W tych dziedzinach osoba chcąca zostać zielarzem musi często przedstawiać dowód swojej wiedzy. Specjalistyczny program nauczania łączący folklor ze współczesną botaniką i tekstami farmaceutycznymi jest oferowany tym ambitnym zielarzom. Ponieważ kursy te są bardziej ugruntowane w naukowo uznanych dziedzinach, tarcia ze społecznością medyczną są często zmniejszane.
Osoba chcąca zostać zielarzem może zwrócić się o uznanie organizacji zawodowych. W lokalizacjach, w których istnieje niewiele przepisów lub nie ma ich wcale, członkostwo w tych organizacjach często działa jako licencja zastępcza. Wymagania dotyczące członkostwa w tych organizacjach są często rygorystyczne. Na przykład National Herbalists Association of Australia (NHAA) ma program nauczania, godziny lekarskie i wymagania dotyczące kształcenia ustawicznego porównywalne z wymaganiami pielęgniarek dyplomowanych w Stanach Zjednoczonych.
Zakres regulacji rządowych dla praktykujących zielarzy różni się znacznie w zależności od regionu. W Japonii, gdzie ziołolecznictwo jest wysoce zintegrowane z systemem medycznym, tylko farmaceuta lub praktykujący lekarz może zostać zielarzem. Wielka Brytania również reguluje i chroni ziołolecznictwo.
Nawet w danym kraju standardy licencjonowania mogą być niespójne. Na przykład w Stanach Zjednoczonych tylko kilka stanów ma specjalne przepisy dla zielarzy. Generalnie osobę, która chce zostać zielarzem, reguluje prawo małych przedsiębiorstw. Osoby chcące przygotowywać preparaty ziołowe mogą również podlegać przepisom departamentu zdrowia w zakresie przygotowywania posiłków.
W Stanach Zjednoczonych stosowanie ziołolecznictwa jako formy leczenia jest ogólnie nielegalne. Często sprowadza się to do semantyki. Na przykład konsultant zielarski może powiedzieć klientowi, że gorączka jest stosowana w leczeniu bólów głowy. Może również powiedzieć klientowi, jak z zioła można zrobić herbatę. Zielarz nie może jednak powiedzieć klientowi, że dudniący ból w skroniach to ból głowy.