Marskość i zapalenie wątroby są ze sobą powiązane, ponieważ różne formy zapalenia wątroby zwykle prowadzą do marskości wątroby. Marskość występuje wraz z rozwojem tkanki bliznowatej i guzków na wątrobie, które upośledzają funkcję głównie poprzez zmniejszenie przepływu krwi. Zapalenie wątroby występuje, gdy wątroba ulega zapaleniu, albo z powodu wirusa, albo z powodu toksycznego spożycia substancji, takich jak alkohol i narkotyki. Z biegiem czasu przewlekłe zapalenie może uszkodzić wątrobę z bliznami, prowadząc do marskości. Powikłania marskości często okazują się śmiertelne.
Marskość może być spowodowana przez większość postaci zapalenia wątroby, szczególnie typu B (HBV) i C (HCV). Istnieje również wirusowe zapalenie wątroby typu D (HDV), podgrupa HBV, które może również powodować marskość wątroby. W większości przypadków marskość i zapalenie wątroby są spowodowane przewlekłym wirusowym zapaleniem wątroby. Czasami może się zdarzyć, że ostre wirusowe zapalenie wątroby — na przykład wywołane przez wirusowe zapalenie wątroby typu A — przyczynia się do marskości wątroby, zwłaszcza w połączeniu z innymi czynnikami, takimi jak nadmierne spożycie alkoholu.
Marskość i zapalenie wątroby mogą być również spowodowane niealkoholową stłuszczeniową chorobą wątroby (NAFLD), stanem, w którym u osoby, która nie pije dużo, występują powikłania wątroby podobne do tych spowodowanych spożywaniem alkoholu. NAFLD pojawia się zwykle u osób z otyłością i cukrzycą. Może prowadzić do niealkoholowego stłuszczeniowego zapalenia wątroby (NASH), rodzaju zapalenia wątroby, które może prowadzić do marskości. Wiele osób z otyłością i cukrzycą rozwija NAFLD, a większość tych przypadków można leczyć tak, aby nie rozwijała się marskość wątroby i zapalenie wątroby.
Marskość i zapalenie wątroby również czasami rozwijają się w wyniku autoimmunologicznego zapalenia wątroby. Autoimmunologiczne zapalenie wątroby występuje, gdy układ odpornościowy organizmu sam się włącza, powodując zapalenie wątroby. Większość przypadków autoimmunologicznego zapalenia wątroby powoduje wiele powikłań, ale zwykle nie prowadzi do marskości wątroby.
HBV zaraża się poprzez przekazywanie płynów ustrojowych od jednej osoby do drugiej. Gdy wirus zostanie zarażony, atakuje wątrobę i wykorzystuje ją jako pożywkę. Transmisja może nastąpić przez krew – przez transfuzję krwi lub wymianę igieł – kontakt seksualny lub może zostać przekazana z matki na dziecko podczas porodu. HBV może stać się infekcją ostrą lub przewlekłą. W przypadku ostrego HBV organizm jest w stanie wypłukać wirusa w ciągu sześciu miesięcy. Przewlekły HBV to infekcja, która przechodzi w stan na całe życie; często prowadzi do marskości i innych powikłań.
HCV jest przenoszony przez krew, co najczęściej ma miejsce przy użyciu wspólnych igieł. Transmisja może również nastąpić poprzez transfuzję krwi, chociaż dzieje się to znacznie rzadziej dzięki nowoczesnym technologiom badań krwi. Może być również przekazywana podczas porodu, a w rzadkich przypadkach poprzez kontakt seksualny. HCV często nie wykazuje żadnych objawów, dopóki nie zostanie wykryte poważne uszkodzenie wątroby, takie jak marskość, co czyni go jednym z najbardziej śmiertelnych wirusów zapalenia wątroby.