Kiedy firma doświadcza lub przewiduje spadek przychodów, często staje w obliczu faktu, że musi ciąć koszty, co z kolei często prowadzi do zwolnień pracowników. Zanim firma podejmie decyzję o zwolnieniu pracownika, przełożony powinien sprawdzić umowę o pracę pracownika, jeśli ma to zastosowanie, a także przepisy prawa jurysdykcji, w której znajduje się firma, aby upewnić się, że oba są przestrzegane, aby uniknąć przyszłych sporów. Przepisy prawne różnią się w zależności od jurysdykcji, jeśli chodzi o to, co firma musi zrobić zgodnie z prawem, gdy zdecyduje się zwolnić pracownika. Ponadto umowa o pracę pracownika lub polityka firmy mogą uprawniać pracownika do odprawy lub dalszych świadczeń, które należy rozważyć przed podjęciem decyzji o zwolnieniu pracownika.
Niektóre jurysdykcje prawnie chronią pracowników bardziej niż inne. W Stanach Zjednoczonych zatrudnienie jest zwykle uważane za „dowolne”, chyba że strony zawarły pisemną umowę o pracę. W sytuacji „do woli” przełożony może zwolnić pracownika z dowolnego powodu bez konieczności uzasadnienia zwolnienia. Co do zasady pracownikowi „do woli” również nie przysługuje odprawa w przypadku zwolnienia. Pracownik zwalniany może jednak być uprawniony do otrzymywania świadczeń z ubezpieczenia na wypadek bezrobocia, gdy został zwolniony.
W przypadku pracowników, którzy są na podstawie umowy o pracę lub wchodzą w skład związku, który ma umowę generalną z pracodawcą, pracodawca przed podjęciem decyzji o zwolnieniu pracownika musi wziąć pod uwagę wszelkie zasady zawarte w umowie. Na przykład wiele umów związkowych wymaga od pracodawcy podejmowania decyzji o zwolnieniu wyłącznie na podstawie stażu pracy. Chociaż indywidualna umowa o pracę nie może określać, kto musi zostać zwolniony jako pierwszy, może uprawniać pracownika do szeregu kosztownych świadczeń po zwolnieniu, które pracodawca musi wziąć pod uwagę.
Po podjęciu decyzji o zwolnieniu pracownika pracodawca musi go o tym powiadomić. Jest to często określane jako „dostanie różowego poślizgu”. Wraz z oficjalnym zawiadomieniem o zwolnieniu pracownikowi może przysługiwać poradnictwo w zakresie świadczeń, które otrzyma, a także wszelkie usługi pośrednictwa pracy, które firma oferuje dla zwalnianych pracowników. Podczas gdy małe firmy mogą po prostu wręczyć pracownikowi „różową kartę”, większe firmy często oferują usługi przekwalifikowania, doradztwo lub inne programy, aby pomóc pracownikom dostosować się do zwolnienia.