W czasach Cesarstwa Rzymskiego przeciętny obywatel mógł żyć 28 lat. Na przełomie XIX i XX wieku Amerykanin mógł się spodziewać, że będzie obchodził swoje 20. urodziny. Na początku XXI wieku Japonka w wieku 48 lat nie byłaby niczym niezwykłym. Witamy w świecie „oczekiwanej długości życia” — statystycznego pomiaru lat, jakich może spodziewać się noworodek, z wyjątkiem wypadków i nienaturalnych zdarzeń.
Oczekiwana długość życia zależy od wielu czynników, od zachorowalności na choroby, przez osobiste wybory stylu życia, po warunki środowiskowe. Genetycznie rzecz biorąc, dziecko urodzone w starożytnym Rzymie nie różni się od dziecka urodzonego w Nowym Jorku w 2005 roku. Ale rzymskie dziecko zmagało się z większą liczbą chorób zakaźnych, niehigienicznymi zapasami żywności i wody, działalnością przestępczą i brakiem dobrej opieki medycznej. Wszystkie te czynniki doprowadziły do średniej długości życia poniżej 30 lat. Dziecko z nowoczesnego Nowego Jorku korzysta z programów zapobiegania chorobom, czystej żywności i wody, zaawansowanych leków i stabilności ekonomicznej. Oznacza to, że żywotność 77 lat lub więcej nie byłaby nierozsądna.
Statystyki dotyczące długości życia są wykorzystywane z wielu powodów. Socjologowie i inni naukowcy mogą chcieć wiedzieć, czy dana rasa lub populacja żyje dłużej lub traci grunt w porównaniu z innymi grupami. Po masowym programie szczepień na przykład na polio, administratorzy przewidywali dłuższą średnią długość życia tych, którzy byli leczeni. Inni mogą chcieć wiedzieć, czy afroamerykańscy mężczyźni mają inną długość życia niż biali amerykańscy mężczyźni. Takie badania mogą prowadzić do przesunięcia zasobów w celu zajęcia się przyczynami leżącymi u ich podstaw.
Inne zawody również są zainteresowane oczekiwaną długością życia z powodów, których możesz się nie spodziewać. Firmy ubezpieczeniowe spędzają niezliczone godziny na gromadzeniu danych o populacji ogólnej, w tym o względnej długości życia. Wszystkie te dane tworzą tabelę zwaną wykresem aktuarialnym. Ten wykres aktuarialny określa, ile lat może żyć potencjalny klient ubezpieczeniowy. Idealny kandydat na polisę na życie, na przykład, miałby dużo więcej lat życia i opłacania składek, zanim jego beneficjent odbierze wypłatę. Biednym kandydatem do ubezpieczenia na życie byłby nałogowy palacz w wieku około 60 lat z historią choroby serca. Z wykresu aktuarialnego wynikałoby, że przekroczył już przewidywaną długość życia. Dobrą wiadomością jest to, że gdy dana osoba osiągnie maksymalną długość życia, zwykle żyje 10 dodatkowych lat.
Banki i inne instytucje finansowe również interesują się danymi dotyczącymi długości życia. Urzędnicy ds. kredytów mogą wziąć pod uwagę wiek wnioskodawcy jako część procesu zatwierdzania. Pożyczkodawcy muszą wiedzieć, czy pożyczkobiorca najprawdopodobniej przeżyje, aby dokonać ostatecznej płatności. Niektóre świadczenia finansowe, takie jak plany emerytalne, są również oparte na danych dotyczących długości życia. Oczekuje się, że pewien odsetek emerytów nie dożyje 75. urodzin, co zmniejsza zobowiązania emerytalne ich byłych firm.
Jednak tego typu dane mogą czasami przynosić odwrotny skutek. Na przykład we Francji powszechną praktyką jest płacenie czynszu starszym mieszkańcom mieszkań za prawo do przejęcia własności po ich śmierci. Ponieważ większość z tych mieszkańców osiągnęła maksymalną długość życia, młodzi „najemcy” rzadko muszą dokonywać opłat przez okres dłuższy niż kilka lat. Wiele lat temu starsza, siedemdziesięcioletnia Francuzka zgodziła się na taką dotację na wynajem. Młody lokator zakładał, że kupi jej mieszkanie w ciągu mniej więcej 10 lat. Kobieta dożyła 122 lat, więc mężczyzna zapłacił prawie 50 lat czynszu przed objęciem mieszkania.