Filozofia Platona, który żył w Grecji od około 428 do 348 pne, jest niezwykle ważna i wpływowa w historii myśli zachodniej. Niektóre z najważniejszych elementów filozofii Platona obejmują idee dotyczące natury cnót moralnych, teorie najlepszej formy rządów oraz teorię form Platona. Identyfikację własnych przekonań Platona komplikuje fakt, że Platon pisał przede wszystkim w formie dialogów, a sam Platon nigdy nie pojawia się jako postać w żadnym z nich. Zamiast po prostu przedstawiać zestaw argumentów, Platon przedstawiał swoje idee w swoich pismach, przedstawiając rozmowy między dwiema lub więcej osobami, w których przedstawiane byłyby różne idee, argumenty i kontrargumenty. Jedną z postaci w tych dialogach jest zwykle nauczyciel Platona Sokrates, który był wybitną i wpływową postacią, ale nie pozostawił żadnych własnych dzieł pisemnych.
Późniejsi filozofowie i uczeni czasami nie zgadzali się co do tego, które idee pojawiające się w dialogach Platona są przekonaniami samego Platona, przedstawionymi przez Sokratesa jako narzędzie literackie, a które są przekonaniami posiadanymi przez historycznego Sokratesa i zgłaszanymi, ale niekoniecznie popieranymi przez Platona. Istnieją również spory co do tego, czy niektóre idee w dziełach Platona, jak na przykład opis idealnego miasta rządzonego przez królów-filozofów w Republice, miały na myśli dosłownie.
Jednym ze znanych aspektów filozofii Platona jest idea form, którą Platon zaproponował jako wyjaśnienie natury uniwersaliów. Uniwersalizm to cecha, która może występować w wielu konkretnych przedmiotach jednocześnie. Na przykład czerwony hydrant, czerwona krew i czerwony ptak to szczególne obiekty, które łączy cecha czerwieni, która jest uniwersalna. Jednym z powszechnych pytań filozoficznych, zwanym problemem uniwersaliów, jest to, czy uniwersalia są rzeczywistymi bytami i jaka jest ich natura, jeśli są.
Platon wierzył, że uniwersalia istnieją i istnieją poza poszczególnymi przedmiotami, które je posiadają, co często nazywa się realizmem platońskim. Kontrastuje to z przekonaniem zwanym nominalizmem, że istnieją tylko poszczególne obiekty i przekonaniem, że uniwersalia istnieją jako realne byty, ale ich istnienie zależy od istnienia konkretnych obiektów, które je posiadają, co jest pozycją powszechnie nazywaną realizmem arystotelesowskim.
Aby wyjaśnić naturę uniwersaliów, Platon zaproponował ideę abstrakcyjnych obiektów zwanych formami, które są doskonałymi, niezmiennymi esencjami wszystkich konkretnych, konkretnych rzeczy. Na przykład wszystkie pojedyncze konie są konkretyzacją formy konia lub uczestniczą w niej, a więc wszystkie mają tę samą naturę co konie, mimo że są unikalnymi osobnikami, które różnią się od siebie na różne inne sposoby. Podobnie, wszystkie czerwone obiekty są odbiciami formy czerwieni, wszystkie obiekty sferyczne są odbiciami formy kuli i tak dalej. Dotyczy to nie tylko cech fizycznych, ale także bardziej abstrakcyjnych pojęć. Piękne przedmioty odzwierciedlają formę piękna, słuszne działania odzwierciedlają formę sprawiedliwego i tak dalej.
Formy istnieją poza czasem i przestrzenią i mogą być zrozumiane jedynie poprzez rozum, a nie zmysłową obserwację. Pomimo braku fizycznego istnienia, formy w filozofii Platona są w ostatecznym sensie bardziej realne niż poszczególne obiekty, ponieważ każda cecha każdego konkretnego obiektu jest odzwierciedleniem form. Najsłynniejszy wyraz tej idei Platona pojawia się w Rzeczpospolitej, w której porównuje postrzegany przez nas świat do cieni rzucanych na ścianę jaskini przez poruszające się przed ogniem ciała stałe, cieni, które większość ludzi nie zdaje sobie sprawy z leżących u jego podstaw form. wszystko, pomyl się z rzeczywistością.
Filozofia Platona obejmowała jego poglądy na wiele innych tematów, w tym etykę, naturę ludzką oraz naturę i cel ludzkich działań, takich jak sztuka i retoryka. W swoim dialogu Republika Platon zaproponował analogię między najlepszą formą rządów a najlepszym uporządkowaniem duszy jednostki. Podzielił indywidualną duszę na trzy części lub zdolności: rozum, apetyty lub pragnienia i ducha, który obejmował takie rzeczy jak odwaga i siła woli.
Platon wierzył, że człowiek sprawiedliwy to taki, który kieruje się rozumem, któremu podporządkowane są apetyty i duch. Argumentował również, że najbardziej sprawiedliwym państwem rządzi niewielka elita składająca się z tych, którzy w największym stopniu kierowali się rozumem i mądrością, którzy rządzili tymi, którzy rządzili apetytami lub duchem. Powszechnie nazywa się to pojęciem króla-filozofa. Często jednak dyskutuje się, czy Platon chciał bronić tego jako rzeczywistego modelu lub rzeczywistego rządu, czy też używał go tylko jako metafory do opisania swoich poglądów na temat natury cnotliwej osoby.