Funkcja metafory w sztuce, czy to w malarstwie, rzeźbie czy piśmie, polega na ogół na wywołaniu pewnego uczucia lub myśli u tego, kto czyta lub jest świadkiem dzieła. Metafory wykorzystują symbolikę i porównania, aby wzmocnić punkt, a także mogą reprezentować pewne idee lub myśli. Metafory wizualne mogą być oczywiste lub abstrakcyjne, w zależności od emocji, pomysłów lub doświadczeń artysty.
Jednym z powszechnych przykładów metafory w sztuce jest użycie krzyża lub krucyfiksu. Ten symbol jest zwykle używany do reprezentowania chrześcijaństwa lub pewnych aspektów wiary, takich jak pokój, nadzieja, zbawienie, sąd lub potępienie. Dokładne znaczenie wizualnej metafory w sztuce będzie zależeć od nastroju i uczuć artysty, który stworzył dzieło. Na przykład chrześcijański malarz może postrzegać krzyż jako metaforę nadziei, podczas gdy ktoś, kto czuł się osądzony lub wyśmiewany przez Kościół, może postrzegać go jako symbol ucisku lub potępienia.
W literaturze metafory są często używane do udowodnienia punktu lub dodania opisu do punktu. Na przykład, jeśli pisarka opisuje kogoś, kto jest zły lub zepsuty, może napisać „był niedźwiedziem”, aby symbolizować tę koncepcję. Poezja również intensywnie wykorzystuje metafory, podobnie jak większość dzieł beletrystycznych, aby pomóc czytelnikom poczuć się bardziej związanymi z czasem i miejscem opowiadanej historii. Ogólnie rzecz biorąc, użycie metafory w sztuce w jakiejkolwiek formie ma na celu głębsze zaangażowanie odbiorców.
Chociaż użycie metafory w sztuce jest jednym z najskuteczniejszych sposobów na dodanie głębszego znaczenia lub większego poczucia obecności odbiorców dzieła, jest to również jeden z najtrudniejszych do włączenia elementów. W fikcji metafora powinna być łatwa do zrozumienia, aby czytelnik miał silniejsze i jaśniejsze wyobrażenie o tym, co pisarz próbuje powiedzieć. Metafory, które są zbyt abstrakcyjne lub mylące, przyniosą odwrotny skutek.
W malarstwie i podobnych formach plastyki często nie ma takich ograniczeń w stosowaniu metafor. Obrazy abstrakcyjne mogą zawierać symbole, które na powierzchni wydają się zupełnie nie związane z obrazem, ale mogą mieć dla artysty szczególne znaczenie. Ponadto wielu artystów przedstawia symbole lub obrazy metaforyczne, które można wykonać na więcej niż jeden sposób. Pozwala to widzowi na większe zaangażowanie w pracę, ponieważ pozwala mu rozszyfrować, co dla niego oznacza praca.