Funkcja metonimii w literaturze polega na zastąpieniu rzeczownika figurą retoryczną. Oznacza to zastąpienie słowa innym. Słowo zastępujące jest zwykle znane w kulturze, ale może nie być od razu oczywiste dla osób posługujących się drugim językiem. Metonimia jest używana w retoryce, literaturze i reportażach. Przykładem metonimii jest użycie „Westminster” w znaczeniu brytyjskiego rządu.
Metonimia jest ściśle związana z innym zjawiskiem. Obejmuje to polisemię, kennings i synekdochę. Polisemia występuje, gdy słowo lub fraza może mieć więcej niż jedno znaczenie. Synekdocha występuje, gdy słowo oznaczające część czegoś jest używane w znaczeniu całości. Przykładem synekdochy jest użycie stępki w znaczeniu całej łodzi lub kół w znaczeniu samochodu.
Kenningi są starym anglo-nordyckim chwytem literackim, często spotykanym w dawnej poezji. Kenning pełni podobną funkcję jak metonimia w literaturze. Zamiast zastępować słowo w słowo, kenning zastępuje rzeczownik dwoma słowami. Podobnie jak metonimia, kenning jest omówieniem, które używa słów jako narzędzi. Przykłady kenningów obejmują używanie „drogi wielorybów” w znaczeniu „morze” i „falisty rumak” w znaczeniu „statek”.
Zarówno beletrystyka, jak i literatura faktu posługują się metonimią w literaturze. Literatura faktu obejmuje retorykę, artykuły i listy. Są częstym zjawiskiem w finansach, gdzie „Wall Street” jest używane do opisu centrum finansowego Ameryki. „Fleet Street” jest używane w znaczeniu brytyjskiego centrum dziennikarstwa, mimo że większość gazet przeniosła się gdzie indziej. Jest bardzo często używany w reportażach politycznych, gdzie „Biały Dom” oznacza prezydenta, a „Capitol” oznacza zarówno Izbę Reprezentantów, jak i senat.
Literatura faktu wykorzystuje również metonimię w literaturze do reprezentowania rządów krajowych i kojarzenia określonych branż z określonymi lokalizacjami. Zamiast odnosić się do rządu australijskiego, gazeta może odnosić się do „Canberra”, a różne komisje i parlamenty Unii Europejskiej nazywają się po prostu „Bruksela”. Podobnie amerykański przemysł samochodowy znany jest jako „Detroit”, a jego innowacyjny przemysł komputerowy jako „Dolina Krzemowa”.
Metonimię można znaleźć w fikcji w poezji, sztukach teatralnych i powieściach. William Shakespeare używał metonimii w wielu sztukach, na przykład gdy w „Makbecie” postać „wbijała stal”. Stal oznacza oczywiście miecz. W „Beowulfie” bohater użył słowa „żelazo” na oznaczenie miecza. Inne metonimie dla miecza obejmują ostrze i krawędź.
Specjalista od prozy fioletowej, Edward Bulwer-Lytton, stworzył słynną w literaturze metonimię słowami „pióro jest potężniejsze niż miecz”. Jest to podwójna metonimia, w której pióro oznacza słowa, a miecz oznacza przemoc. W Szekspirowskim „Juliuszu Cezarze” tytułowy bohater prosi swoich „przyjaciół, Rzymian, rodaków”, by „pożyczyli mi swoich uszu”. Uszy oznaczają uwagę. Powieść Mary Shelley „Potwór Frankensteina” sama stała się metonimią, w której termin „Frankenstein” jest używany w znaczeniu potwora stworzonego przez człowieka.