Symbolizm w poezji to rodzaj literackiego skrótu, używanego do przekazywania głębszych znaczeń niż same słowa. Metryczny werset poezji jest wybierany specjalnie ze względu na szerszy kontekst i powiązania, jakie mogą one przekazać czytelnikowi, który musi tworzyć indywidualne skojarzenia w oparciu o własne, osobiste doświadczenia. Symbolizm pozwala na to w poezji poprzez unikanie bezpośredniego wymieniania intencji. Poeta stara się wywołać w czytelniku niepowtarzalne i silne uczucia poprzez symbolikę w poezji, zamiast bezpośrednich wypowiedzi, które ograniczałyby jej zakres i różnorodne reakcje, jakie mogłaby mieć na różnych odbiorców.
Podstawowym powodem zdolności poezji do stymulowania reakcji czytelnika jest użycie symboliki, używając znacznie mniej słów niż proza. Ta cecha poezji doprowadziła do powszechnego ruchu znanego jako ruch symbolizmu we Francji, Rosji i Belgii w połowie XIX wieku. Był to popularny okres przejściowy, który połączył wcześniejszy okres romantyzmu połowy XVIII wieku z ruchami modernizmu i surrealizmu w sztuce początku XX wieku.
Inną funkcją symboliki w poezji jest ukrywanie prawdziwego znaczenia wiersza, gdy jego intencją jest poruszanie tematów tabu w danym czasie. Charles Baudelaire jest uważany za jednego z głównych założycieli ruchu symbolizmu. Opublikował swój zbiór wierszy Les Fleurs du Mal, czyli Kwiaty zła, w 1857 roku w Paryżu we Francji. Kilka wierszy w zbiorze zostało uznanych przez władze za nieprzyzwoite za aluzje do takich tematów, jak lesbijstwo, satanizm i narkomania, i chociaż autor i wydawca zostali ukarani grzywną za rozpowszechnianie takich dzieł, szybko się wyprzedał. Był to również wielki bodziec dla innych poetów, którzy zaczęli używać symboliki w poezji, aby wyrazić swoje kontrowersyjne poglądy na życie.
Początki stosowania symboliki w poezji powstały w czasach, gdy w społeczeństwach zachodnich zakorzeniła się mechanizacja i eksploatacja nauk fizycznych. Idee dotyczące ludzkiego postrzegania świata, propagowane przez biologów, takich jak Karol Darwin i filozofów, takich jak Auguste Comte, sugerowały, że nic nie jest prawdziwe poza tym, co można postrzegać zmysłami. Poeci symbolistyczni uważali, że degraduje to mistyczny i duchowy aspekt ludzkiej egzystencji. Użycie symbolizmu przez poezję zarówno wtedy, jak i teraz było bezpośrednią próbą utrzymania legitymizacji życia wewnętrznego i kontemplacji, które wykraczają poza to, co można określić ilościowo lub podać w dolarach.
Ze względu na te korzenie w fundowaniu symboliki w poezji, arena nadal koncentruje się na docenianiu ulotnych pojęć, takich jak miłość, sens życia i zmienianie wartości kulturowych w stosunku do wymiernych faktów osiągniętych poprzez ścisłe rozumowanie. Pozwala to na wyrażanie symboliki w wielu różnych formatach, od wierszy lirycznych, które można śpiewać lub grać na instrumentach muzycznych, po wiersze o swobodnych skojarzeniach, które na pierwszy rzut oka mogą wydawać się bezsensowne, dopóki nie zastanowimy się nad nimi głębiej. Gatunek tradycyjnie skupiał się również na ciemnej stronie ludzkiej natury, używając symboliki, próbując wydobyć na światło dzienne aspekty ludzkiej egzystencji, które często są starannie ukrywane przez wszystkie inne formy ekspresji w ludzkiej kulturze.