Współczulny układ nerwowy jest częścią obwodowego układu nerwowego i jest odpowiedzialny za wiele odruchowych, mimowolnych reakcji organizmu. Stanowi połowę autonomicznego układu nerwowego, który również pomaga organizmowi regulować jego wewnętrzne procesy w odpowiedzi na ciągle zmieniające się środowisko i bodźce zewnętrzne. Nerwy współczulne działają poza ośrodkowym układem nerwowym, znajdują się głównie w rdzeniu kręgowym i oddziałują z pierwotną częścią mózgu zwaną zwojami.
Kiedy zmiana w środowisku danej osoby zagraża jej bezpieczeństwu, współczulny układ nerwowy inicjuje to, co jest powszechnie znane jako reakcja „walcz lub uciekaj”. Ta reakcja przygotowuje ciało do radzenia sobie z niebezpieczeństwem na jeden z dwóch sposobów: stanie w obliczu niebezpieczeństwa lub ucieczka. W obu przypadkach następuje zmiana niektórych podstawowych, mimowolnych funkcji organizmu, takich jak częstość akcji serca i ciśnienie krwi.
Kiedy dana osoba wyczuwa niebezpieczną lub groźną sytuację, współczulny układ nerwowy wysyła sygnały do całego ciała, mówiąc, że serce i tempo oddychania wzrosną, źrenice się rozszerzą, a tętnice zwężą, przygotowując się do reakcji walki lub ucieczki. Reakcja spowolni również zachodzące procesy trawienne, zwiększy ciśnienie krwi, aby dostarczyć więcej tlenu do mięśni i spowoduje zwiększoną potliwość. Wszystkie te mimowolne reakcje pozwalają ciału być lepiej przygotowanym do radzenia sobie z tym, co nadejdzie.
Współczulny układ nerwowy ma układ partnerski, zwany przywspółczulnym układem nerwowym. Pierwszy system włącza wszystkie reakcje ciała, a drugi je wyłącza. Gdy niebezpieczeństwo minie, nerwy przywspółczulne wysyłają do organizmu sygnały, aby obniżyć tętno i przywrócić mimowolne procesy do normalnego stanu. Kiedy te dwa systemy działają w połączeniu, pozwala to organizmowi dostosować się, aby być odpowiednio przygotowanym do stawienia czoła niebezpieczeństwu, jednocześnie nie powodując żadnych trwałych uszkodzeń spowodowanych długimi okresami wzmożonej aktywności.
Awaria jednego z tych systemów zwykle wpływa na oba. Osoby, które cierpią na nagłe zawroty głowy lub zmiany częstości akcji serca i ciśnienia krwi, mogą mieć nieprawidłowe działanie jednej z tych części układu nerwowego. Pogorszenie współczulnego układu nerwowego jest częstym zjawiskiem z wiekiem i zwykle objawia się trudnościami w radzeniu sobie w sytuacjach stresowych oraz stłumieniem zdolności organizmu do podnoszenia ciśnienia krwi i częstości akcji serca w odpowiedzi na bodźce zewnętrzne.