Obwodowy układ nerwowy (PNS) to sieć nerwów, które wysyłają informacje ze wszystkich części ciała do mózgu i rdzenia kręgowego, grupy zwanej ośrodkowym układem nerwowym (OUN). Istnieje wiele funkcji obwodowego układu nerwowego, z których wszystkie służą ogólnemu celowi przekazywania informacji do przetworzenia przez organizm. Informacje te mogą pochodzić ze źródeł zewnętrznych lub wewnętrznych, w zależności od położenia i przeznaczenia danego nerwu w systemie. Ciało ludzkie zawiera tysiące nerwów, a każdy z nich jest niezbędny do bezproblemowego funkcjonowania organizmu.
Istnieją dwie główne funkcje obwodowego układu nerwowego, którymi zajmują się dwa różne typy komórek zwanych neuronami. Neurony czuciowe rejestrują zmianę w środowisku i przekazują ją do ośrodkowego układu nerwowego do analizy. Gdy CNS ustali, co zrobić w odpowiedzi na bodziec, neurony ruchowe dokonują zmiany. Zakończenie tej pętli zajmuje ułamek sekundy, więc organizm może bardzo szybko reagować na zmiany w sobie lub w swoim otoczeniu. Część PNS, która znajduje się pod dobrowolną kontrolą, nazywana jest somatycznym układem nerwowym.
Niektóre funkcje obwodowego układu nerwowego są automatyczne. Nerwy te tworzą autonomiczny układ nerwowy i łączą narządy wewnętrzne i gruczoły z OUN. Monitorują czynności, takie jak trawienie i wydzielanie hormonów, i są kontrolowane przez ściśle regulowany system sprzężenia zwrotnego. Mięsień sercowy w sercu jest również kontrolowany przez ten system, więc odgrywa on ważną rolę w regulacji bicia serca i krążenia. Każdy narząd i gruczoł w ciele jest w większości lub całkowicie kontrolowany przez autonomiczny układ nerwowy, więc wszelkie pojawiające się problemy mogą mieć druzgocący wpływ na organizm.
Obwodowy układ nerwowy może również kontrolować stany zapalne i przygotowywać organizm na nagłe wypadki. Aby stłumić stan zapalny, przez nerwy wysyłane są sygnały, które tłumią substancje chemiczne, które wzmacniają reakcję zapalną. Czasami te sygnały mogą całkowicie kontrolować stan zapalny, ale w przypadkach, w których nie mogą, niekoniecznie oznacza to, że coś jest nie tak z nerwami, po prostu potrzebują pomocy. Aby przygotować organizm na nagłe wypadki, PNS wyzwala klasyczny odruch „walcz lub uciekaj”, który zwiększa poziom adrenaliny we krwi i przyspiesza bicie serca. Te funkcje obwodowego układu nerwowego są zróżnicowane, ale każda z nich wspomaga organizm w innej sytuacji.