Historia laudanum rozpoczęła się w XVI i XVII wieku, kiedy naukowcy niezależnie odkryli, że nalewkę z opium można wytwarzać na bazie alkoholu. Opium, nierozpuszczalne w wodzie, łatwo rozpuszczało się w alkoholu, tworząc lek, który byłby łatwy do podania pacjentom. Stał się popularnym składnikiem tak zwanych „leków patentowych” sprzedawanych w XVIII i XIX wieku, zanim na początku XX wieku znalazł się pod kontrolą regulacyjną. Obecnie, podobnie jak większość środków odurzających, jest dokładnie kontrolowany w wielu krajach, aby ograniczyć ryzyko nadużyć.
Paracelsus, działając w XVI-wiecznych Niemczech, opracował wersję laudanum, która, jak twierdził, pochodzi z przepisu, który znalazł podczas podróży na Wschód. Dokładny skład jego preparatu nie jest znany, ale był drogi i ograniczył go do swoich najbogatszych pacjentów. Lekarz Thomas Sydenham opracował inną formułę w Anglii w XVII wieku, najwyraźniej niezależnie od Paracelsusa. Jego wersja została spopularyzowana, przygotowując grunt pod szerokie zastosowanie związku.
Pacjenci używali laudanum głównie do leczenia kaszlu i ostrego bólu. Podobnie jak inne opioidy, związek ten hamuje odruch kaszlowy i może być stosowany do trudnego i nieprzyjemnego kaszlu. Łagodzi również ból i może pomóc zarówno w bólu ostrym, jak i przewlekłym. Wysoce uzależniające, laudanum było również używane w niektórych przypadkach jako substancja rekreacyjna, w tym przez pacjentów, którzy stali się uzależnieni od leku i nie mogli przestać go zażywać, gdy już go nie potrzebowali.
W XVIII i XIX wieku nastąpił rozkwit leków patentowych. Preparaty te były zastrzeżone i zawierały różnorodne składniki, w tym związki toksyczne lub mające wątpliwą korzyść medyczną. Bez regulacji, która kontrolowałaby, co ludzie sprzedawali i sprzedawali pacjentom, formulatorzy podróżowali po Europie i Stanach Zjednoczonych, aby sprzedawać swoje preparaty. Laudanum było bardzo popularnym składnikiem tych związków, które były sprzedawane do wszystkiego, od kontrolowania nerwów po leczenie kaszlu.
Na początku XX wieku rosnące zaniepokojenie patentowanymi lekami i ogólny brak regulacji w odniesieniu do żywności i leków zrodził Ustawę o Żywności i Lekach z 20 roku. To przełomowe prawodawstwo miało na celu ochronę konsumentów przed skażonymi lekami i żywnością. Między innymi utorował drogę do regulacji laudanum i innych potencjalnie niebezpiecznych związków. Producenci zostali zmuszeni do przestrzegania określonych standardów w produkcji, aby zapewnić czystość i konsystencję leku, a konsumenci musieli przejść przez dostawców usług medycznych, aby uzyskać dostęp do leków.
Laudanum jest nadal produkowane w niektórych regionach świata. Dostępnych jest również wiele innych opioidów o różnej mocy, aby zaspokoić różne potrzeby. Wiele z nich jest ściśle kontrolowanych, ponieważ są one potencjalnie niebezpieczne dla pacjentów i mogą uzależniać.