Być może jednym z najbardziej znanych dzisiejszych więzień — ze względu na jego obecność w popkulturze, filmie i literaturze — jest wyspa Alcatraz, więzienie u wybrzeży San Francisco w Kalifornii w Stanach Zjednoczonych. Więzienie, będące obecnie częścią Narodowego Obszaru Rekreacji Golden Gate, było jednym z najbardziej przerażających miejsc, w których więźniowie kończyli odsiadkę, ale nie jest to jedyne słynne więzienie na świecie, które wzbudza strach w sercach potencjalnych mieszkańców. Więzienia istnieją prawie tak długo, jak ludzie, a niektóre zyskały rozgłos na przestrzeni wieków, oznaczając je jako słynne więzienia godne strachu i wiedzy.
Jednym z takich przykładów jest Tower of London. Znany oficjalnie jako Pałac Królewski i Twierdza Jej Królewskiej Mości, ten zamek w Londynie jest jednym z najsłynniejszych więzień nie tylko ze względu na swoją przerażającą i często krwawą przeszłość, ale także ze względu na dzisiejszą reputację najbardziej nawiedzonego budynku w Anglii. Jednak reputacja Tower of London jako jednego z najsłynniejszych więzień, a dokładniej jednego z najbardziej przerażających, jest mocno przesadzona. Większość więźniów, którzy tam przebywali, to słynni więźniowie, których życie było znacznie łatwiejsze niż więźniowie w innych więzieniach, gdzie choroby i okrucieństwo były powszechne. W rzeczywistości Tower of London była często wykorzystywana jako siedziba króla i królowej, a tereny były i nadal są dość piękne.
Innym ze słynnych więzień o reputacji znacznie bardziej złowrogiej niż rzeczywistość jest Bastille w Paryżu we Francji. Budynek pierwotnie stanowił fortyfikacje wojskowe, po zakończeniu wojny stuletniej służył jako więzienie. Przetrzymywano tam zwykłych i drobnych przestępców, a obiekt mógł pomieścić tylko około pięćdziesięciu więźniów, co czyniło go niezbyt efektownym miejscem na spędzenie kary pozbawienia wolności. Jednak wiele tajemnic krążyło wokół reputacji więzienia, co powodowało, że ludzie wierzyli, że więzienie było znacznie bardziej przerażającym miejscem.
Niektóre z najsłynniejszych więzień mają zasłużoną reputację złowrogiego miejsca. Dobrym przykładem jest zakład karny Attica w Attica w stanie Nowy Jork. Zbudowany w latach 1930. XX wieku więźniowie Attyki są tam często wysyłani po spowodowaniu problemów w innych zakładach karnych. Dlatego w tym więzieniu przebywają niektórzy z najbardziej niebezpiecznych i kłopotliwych więźniów w Stanach Zjednoczonych. David Berkowitz, powszechnie znany jako Syn Sama, był winny kilku morderstw w latach 1970. i jest jednym z najsłynniejszych więźniów tego ośrodka. Mark David Chapman, zabójca Johna Lennona, również mieszka w Attyce.