Podstawową funkcją przysadki jest wydzielanie i przechowywanie informacji chemicznych znanych jako hormony oraz regulowanie innych gruczołów w układzie hormonalnym organizmu. Przysadka często nazywana jest „gruczołem nadrzędnym” ze względu na jej wpływ na inne gruczoły wydzielania hormonów układu hormonalnego. W przysadce mózgowej znajdują się trzy płaty — przedni, środkowy i tylny — i każdy z nich kontroluje różne rodzaje hormonów.
Chociaż wszystkie kręgowce mają przysadkę mózgową, jej struktura i wielkość mogą się znacznie różnić w zależności od gatunku, chociaż główna funkcja przysadki pozostaje dość jednolita dla wszystkich organizmów. U ludzi przysadka mózgowa jest nie większa niż groszek i znajduje się u podstawy mózgu, między nerwami wzrokowymi i jest połączona przez komórki nerwowe z podwzgórzem. Z tej pozycji u podstawy mózgu funkcją przysadki jest regulowanie dystrybucji hormonów w całym ciele, kontrolowanie wydzielania hormonów innych gruczołów układu dokrewnego — takich jak tarczyca i nadnercza — oraz stymulacja układu rozrodczego organizmu. organy.
Przedni płat przysadki mózgowej jest odpowiedzialny za produkcję hormonu wzrostu i prolaktyny, która jest odpowiedzialna za produkcję mleka u ssaków po urodzeniu. Wytwarza również hormony odpowiedzialne za stymulację nadnerczy, zwane hormonem adrenokortykotropowym; tarczyca; oraz jajniki i jądra, zwane hormonem folikulotropowym i hormonem luteinizującym. Inną funkcją przedniego płata przysadki jest uwalnianie hormonów, takich jak endorfiny, które mogą przyczyniać się do dobrego samopoczucia.
Płat pośredni, czyli środkowy, nie występuje u wszystkich zwierząt i różni się znacznie wielkością w zależności od organizmu. U ludzi płat ten składa się tylko z cienkiej warstwy komórek, które wytwarzają hormon stymulujący melanocyty. Hormon ten stymuluje produkcję melaniny, która odpowiada za zmiany w kolorystyce skóry i włosów.
Tylny lub tylny płat przysadki jest przede wszystkim odpowiedzialny za magazynowanie i uwalnianie hormonu antydiuretycznego i oksytocyny. Hormon antydiuretyczny reguluje zużycie wody przez organizm i jest niezbędny do prawidłowego funkcjonowania nerek. Oksytocyna kontroluje skurcze macicy podczas porodu, a także pomaga stymulować produkcję mleka i karmienie piersią u ssaków.