Laboratorium może analizować próbkę biologiczną pod kątem śladów ludzkiego wirusa niedoboru odporności (HIV) za pomocą testu HIV PCR. PCR oznacza reakcję łańcuchową polimerazy, technikę używaną przez analityka laboratoryjnego do identyfikacji wszelkich śladów wirusa. Ktoś, kto chce poddać się testowi HIV PCR, zazwyczaj odwiedza lekarza, który pobiera próbkę, lub może zdecydować się na pobranie próbki w domu i przesłanie jej do laboratorium.
Gdy dana osoba zostanie zarażona wirusem HIV, chociaż możliwe są takie metody przenoszenia, jak niezabezpieczony stosunek seksualny, wspólne igły lub transfuzja skażonej krwi, wirus się rozmnaża. Test HIV PCR może wskazać cząsteczki wirusa u osób, które zostały wystawione na działanie dopiero dwa tygodnie przed badaniem. Jest to w przeciwieństwie do tańszych testów, takich jak testy na przeciwciała, które mogą wymagać miesięcy infekcyjnego wzrostu, aby uzyskać pozytywny wynik.
Krew jest podstawową próbką do testu HIV PCR. W wielu krajach rozwiniętych krwiodawstwo przechodzi w ten sposób badania przesiewowe. Noworodki matek z HIV wymagają również testu HIV PCR zamiast jednej z innych opcji testu, ponieważ dzieci zachowują matczyne przeciwciała anty-HIV przez pewien czas po urodzeniu. Osoba dorosła, która chce zdecydować się na ten test, często musi udać się do kliniki lub gabinetu lekarskiego, gdzie lekarz pobiera fiolki z krwią do badania. Inną alternatywą może być użycie domowego zestawu do pobierania próbek, w którym ktoś może umieścić krew z nakłutego palca na kartę próbki, a następnie wysłać ją do laboratorium badawczego.
Kiedy laboratorium otrzymuje próbkę, umieszcza część krwi w wirówce, która wiruje próbkę z dużą prędkością. Prędkość dzieli próbkę krwinek na warstwy w zależności od rozmiaru i wagi. Następnie analityk może usunąć warstwę określonych komórek krwi, które chce przetestować na obecność cząstek wirusa.
Analityk dodaje do komórek chemikalia, aby je rozłożyć i uwolnić znajdujący się w nich materiał genetyczny. Ten materiał genetyczny może obejmować wirusa HIV, ponieważ żyje i replikuje się w komórkach gospodarza. Następnie dodaje materiał genetyczny do mieszaniny substancji.
Substancje te mogą rozpoznać część materiału genetycznego wirusa, wyciąć tę część materiału i skopiować fragmenty w kółko. Ogólnie rzecz biorąc, substancje te nieumyślnie rozpoznają również inne części nici genetycznej wirusa, tworząc w ten sposób wiele różnych rozmiarów kawałków, z których tylko jeden jest częścią zainteresowania. Urządzenie zwane maszyną do PCR zapewnia ciepłe miejsce do pracy tych substancji, co pomaga przyspieszyć replikację fragmentów.
Po zakończeniu cyklu przez maszynę PCR analityk usuwa próbkę. Następnie przepuszcza go przez żel agarozowy pod prądem elektrycznym. To rozdziela kawałki materiału genetycznego na długości. Analityk wie, jak długa jest identyfikująca część materiału genetycznego wirusa w porównaniu z innymi potencjalnymi długościami, co pozwala na wykrycie wirusa w oryginalnej próbce krwi.