Test reakcji łańcuchowej polimerazy (PCR) stosowany do wykrywania ludzkiego wirusa niedoboru odporności (HIV) jest zazwyczaj uważany za bardzo dokładny, chociaż istnieje kilka czynników, które wchodzą w grę. Test jest wysoce zaawansowany i musi być czytany przez pracowników służby zdrowia, którzy są dobrze przeszkoleni w odczytywaniu wyników. W większości przypadków test PCR nie jest stosowany do rutynowych testów na obecność wirusa HIV, z wyjątkiem niemowląt urodzonych przez matki HIV-dodatnie.
Istnieje kilka rodzajów testów na obecność wirusa HIV, a każdy z nich ma swój własny poziom dokładności. Testy szybkiej odpowiedzi są zazwyczaj uważane za najmniej dokładne, podczas gdy testy na przeciwciała i testy PCR są najdokładniejsze. Najczęściej stosuje się testy na przeciwciała, ponieważ są niezwykle wiarygodne, gdy są stosowane co najmniej trzy miesiące po potencjalnej ekspozycji. Dokładność testu PCR na HIV nie jest w pełni zrozumiała, ale są one uważane za dość dokładne do stosowania w pewnych okolicznościach.
Rozważając, jak dokładny może być test PCR na HIV, rolę odgrywa kilka czynników. Pierwsza dotyczy umiejętności personelu laboratorium odczytującego test. Testy PCR wykorzystują zaawansowane metody przesiewowe w celu wykrycia materiału genetycznego wirusa HIV, a nie przeciwciał. Nie jest to łatwy test do odczytania i odszyfrowania, dlatego wiele fałszywych wyników może być spowodowanych błędem człowieka. Tylko ci, którzy są w pełni przeszkoleni i doświadczeni w czytaniu i przeprowadzaniu testu, powinni to robić podczas badania na obecność wirusa HIV.
Inną zmienną jest czas między narażeniem osoby na wirusa a testowaniem. Chociaż zarówno testy PCR, jak i testy przeciwciał zwykle mogą wykryć identyfikowalne poziomy wirusa w ciągu kilku tygodni po ekspozycji, oba testy są najdokładniejsze po trzech miesiącach od ekspozycji. Niezależnie od używanego typu, zawsze przeprowadzany jest test kontrolny, aby upewnić się, że wyniki są jak najdokładniejsze.
W większości sytuacji test PCR na HIV nie jest wykonywany rutynowo, ponieważ jego podanie jest trudne i kosztowne. Wiele laboratoriów nie ma odpowiedniego sprzętu do wykonywania tych testów. Test PCR może być stosowany u noworodków urodzonych przez matki zarażone wirusem HIV, ponieważ przeciwciała z krwi matki mogą nadal pojawiać się w badaniach krwi niemowlęcia przez kilka miesięcy po urodzeniu, nawet jeśli jest ono seronegatywne. Dzięki temu dokładność testu jest w takich przypadkach bardziej wiarygodna.