Test HIV PCR jest jednym z najdokładniejszych narzędzi diagnostycznych stosowanych do wykrywania obecności ludzkiego wirusa niedoboru odporności we krwi, szerzej znanego jako HIV. Oprócz tego, że jest uważany za bardziej wiarygodny pod względem dokładności niż większość innych testów, test HIV PCR jest również jedną z niewielu procedur przesiewowych, które można zastosować do wczesnego wykrywania. Większość ludzi może uzyskać dokładny odczyt testu trzy do czterech tygodni po podejrzeniu infekcji.
W przeciwieństwie do innych testów, takich jak test antygenu P24, test HIV PCR nie opiera się na obecności antygenów lub przeciwciał we krwi do diagnozy. Zamiast tego stara się zidentyfikować określony materiał genetyczny, podkreślając sekwencje wirusa w kwasie dezoksyrybonukleinowym lub DNA osobnika. Osiąga się to poprzez testowanie amplifikacji kwasów nukleinowych w celu zaobserwowania powstałej reakcji łańcuchowej polimerazy, stąd akronim „PCR”. Ponadto proces HIV PCR jest dalej podzielony na dwie podkategorie, które określają „obciążenie wirusem” w próbce surowicy: PCR RNA i PCR DNA. Pierwszy z nich służy do badania przesiewowego oddawania krwi, a drugi do wykrywania wirusa HIV u niemowląt urodzonych przez matki, o których wiadomo, że są zakażone wirusem.
Aby wykonać test HIV PCR, klinicysta lub technik używa enzymu znanego jako polimeraza DNA do śledzenia sekwencji genomu prowirusowego i „wzmacniania” jej lub wyzwalania replikacji wirusa in vitro kilka milionów razy w ciągu zaledwie kilku godzin. Oprócz tego enzymu koktajl indukujący PCR zawiera także oligonukleotydy i prekursory deoksynukleotydów, a także kofaktor o nazwie MgCl2. We wczesnych dniach tej procedury, materiał genetyczny był poddawany cyklom w stopniowo podwyższających się temperaturach przez określony czas. Jednak proces amplifikacji PCR jest teraz samoregulowany poprzez dodanie polimerazy Taq, która pochodzi z gatunku bakterii naturalnie występującego w gorących źródłach.
Ogólnie rzecz biorąc, test na obecność wirusa HIV najlepiej przeprowadzać w warunkach klinicznych, ponieważ bardziej sprzyja bezpieczeństwu i dokładności. Dostępne są jednak domowe zestawy testowe, które polegają na wysyłaniu próbek krwi do laboratorium pod poufnym kodem zamiast imienia i nazwiska pacjenta. W Wielkiej Brytanii dostępny jest tylko jeden taki niezawodny zestaw testowy, aw USA tylko jeden zatwierdzony przez Food and Drug Administration. W przeciwnym razie nie jest wskazane kupowanie przez Internet innych tak zwanych domowych testów na HIV, ponieważ nie zostały one ocenione pod kątem dokładności.