Przestrzeganie zasad etyki zawodowej w psychiatrii ma kluczowe znaczenie dla ochrony praw obywatelskich pacjentów, uczciwości zawodu i zdrowia osób, którym służą psychiatrzy. Organizacje zawodowe w kilku jurysdykcjach pracowały nad ustanowieniem standardów etycznych, które mogą chronić zarówno lekarzy, jak i konsumentów usług zdrowia psychicznego. Przestrzegając tych zasad etyki w psychiatrii, zarówno lekarze, jak i pacjenci mogą czerpać korzyści ze zrozumienia etycznych obowiązków psychiatrów i rozwiązania problemu naruszenia praw pacjenta lub niewykonania przez psychiatrę obowiązków zawodowych.
Psychiatrzy to lekarze, którzy ukończyli zaawansowane szkolenie w zakresie diagnozowania i leczenia problemów ze zdrowiem psychicznym swoich pacjentów i zazwyczaj posiadają certyfikaty w swojej specjalności wydane przez uznaną organizację zawodową. Obowiązki psychiatry są różne, ale zazwyczaj obejmują ocenę stanu psychicznego pacjentów, prowadzenie psychoterapii i przepisywanie leków psychiatrycznych. W wielu jurysdykcjach psychiatrów często wzywa się do określenia stanu psychicznego danej osoby, aby ustalić, czy jest ona kompetentna do podejmowania decyzji za siebie. Sądy mogą w dużym stopniu opierać się na zaleceniach psychiatrów w odniesieniu do tego, czy osoba dorosła jest winna przestępstwa, czy też powinna być umieszczona pod opieką opiekuna. Ponieważ kwestie te mają znaczący wpływ zarówno na bezpieczeństwo publiczne, jak i indywidualne prawa obywatelskie, ważne jest, aby psychiatra przestrzegał ustalonej etyki w psychiatrii podczas dokonywania tych ustaleń.
W niektórych przypadkach psychiatra może mieć bardziej znaczące i intymne relacje z pacjentami niż inni lekarze. Dzieje się tak, ponieważ niektórzy psychiatrzy oferują klientom stałą psychoterapię, która obejmuje spotkania, które odbywają się co tydzień i wymagają znacznego stopnia ujawnienia i zaufania ze strony pacjenta. Ponieważ relacja terapeutyczna może trwać kilka lat, a w niektórych przypadkach nawet dziesięciolecia, wiele organizacji zawodowych ustanowiło wytyczne etyczne, które opisują rodzaje granic, które muszą być przestrzegane przez psychiatrów w kontaktach z pacjentami. Granice te chronią obie strony przed rozwojem niewłaściwych relacji i zobowiązań wobec siebie.
Innym obszarem etyki w psychiatrii, który ma duże znaczenie w XXI wieku, jest przepisywanie leków psychiatrycznych. Rozwój nowych farmaceutycznych metod leczenia problemów ze zdrowiem psychicznym wymaga od psychiatrów ustanowienia silnych standardów bezpiecznych metod badawczych. Ponadto ustawodawcy w niektórych jurysdykcjach domagają się szerszego ujawnienia ze strony psychiatrów przepisujących te leki, w tym chęci udokumentowania, czy sprzedawcy leków dostarczyli psychiatrom zachęt do przepisywania określonych leków.
W wielu jurysdykcjach działają komisje, które badają naruszenia etyki w psychiatrii. Osoby, które uważają, że dany lekarz zachował się nieetycznie, mogą wnieść przeciwko lekarzowi zarzuty do tej komisji. Komisja jest następnie odpowiedzialna za rozpatrzenie sprawy, a także za stosowne standardy etyczne przed wydaniem orzeczenia. Psychiatrzy, którzy naruszają te normy, mogą zostać ukarani, co może obejmować zawieszenie lub cofnięcie licencji.