Na historię każdej dyscypliny wpływa wiele czynników, a psychiatria nie jest wyjątkiem. Wpływy kulturowe i wybitne postaci, od Sokratesa po Zygmunta Freuda, pomogły stworzyć szerokie teorie psychologiczne, takie jak teoria poznawcza i psychoanaliza. Teorie te położyły podwaliny pod lepsze zrozumienie zaburzeń psychicznych i opracowanie terapii, które mogą pomóc w leczeniu tych zaburzeń. W XXI wieku psychiatria stała się uznaną dyscypliną medyczną wykorzystującą farmaceutyki, technologię oraz ulepszone modele diagnostyczne i terapeutyczne.
Głęboko w przeszłości panował paradygmat nadprzyrodzony i mistycyzm. W związku z tym wiele chorób psychicznych przypisywano opętaniu przez siły zła, a dotknięci byli często torturowani lub zamykani w pokojach przypominających lochy. Odbywały się także polowania na czarownice, podczas których oskarżonych prześladowano, a czasem też wykonywano. Psychiatria nie zaczęła się tak naprawdę jako dziedzina nauki aż do mniej więcej XIX wieku, kiedy teorie takie jak behawioryzm i psychoanaliza rywalizowały o uznanie.
Badania nad ludzkim umysłem zyskały intelektualny przyczółek u starożytnych greckich filozofów, mianowicie Sokratesa. Filozof ten najpierw podkreślił znaczenie zdolności człowieka do rozumowania i autorefleksji, i wierzył, że cała prawda i wiedza pochodzą z rozumowania. Sokrates, wraz z takimi postaciami, jak XVII-wieczny francuski uczony Rene Descartes, wprowadził racjonalizm do badań nad ludzkim umysłem. Te wczesne podejścia w historii psychiatrii były precedensami terapii poznawczej, która kładzie nacisk na restrukturyzację wadliwych i niszczących przekonań i procesów myślowych.
Odwrotnie, osoby takie jak Arystoteles i XVII-wieczny angielski filozof John Locke promowały empiryczny pogląd na bierny umysł, który zdobywa całą wiedzę poprzez doświadczenie. Innymi słowy, umysł jest pustą tablicą, na której opowieść zapisuje zewnętrzne bodźce. Przekonania te położyły podwaliny pod kolejną znaczącą zmianę w historii psychiatrii pod koniec XIX wieku: behawioryzm. Zwolennicy, tacy jak John Watson i BF Skinner, kładli nacisk na kontrolowanie nienormalnych ludzkich zachowań za pomocą środków zewnętrznych, takich jak nagroda i kara.
Ponadto XIX-wieczny austriacki lekarz Zygmunt Freud opracował wstępne ślady psychoterapii za pomocą swojej teorii psychoanalitycznej. Ta teoria koncentruje się na konflikcie między świadomą i nieświadomą świadomością jednostki. Nieświadome, instynktowne impulsy są reprezentowane przez siłę zwaną id. Kiedy jednostki tłumią te uczucia ze świadomości, mogą przekształcić się w nerwicę psychiczną. Zgodnie z tą teorią, większość osobowości i zachowania jednostki jest podyktowana walką między id a przestrzegającym prawa, zgodnym superego; Freud wierzył, że rozpoznanie i konfrontacja z tymi konfliktami może złagodzić negatywne konsekwencje.
W przeciwieństwie do Freuda, humanizm zarówno Alfreda Adlera, jak i Abrahama Maslowa — rozwinięty na podstawie psychoanalitycznej teorii Freuda — mocno utrzymuje, że każdy człowiek rodzi się dobry. Adler wskazuje, że ostatecznym celem każdej osoby w życiu jest dążenie do idealnej, doskonałej jaźni, wolnej od wszelkich skaz. Ponadto wszystkie jednostki działają na rzecz wspólnego dobra społeczeństwa, a zatem posiadają wysoki stopień zainteresowania społecznego. Podobnie Maslow skupił się na doskonaleniu jednostki poprzez samorealizację lub rozwijanie cech, takich jak kreatywność, motywacja, empatia i brak negatywnych wpływów. Zarówno Adler, jak i Maslow promowali nowe podejście terapeutyczne w historii psychiatrii: optymistyczną, zorientowaną na przyszłość terapię, która starała się opierać na mocnych stronach, a nie podkreślać słabości.
Znacznie więcej osób w XIX i XX wieku również wniosło znaczący wkład w historię psychiatrii. Francuz Jean-Martin Charcot zwrócił uwagę naukową na zastosowanie hipnozy w psychiatrii, był także jednym z pierwszych, którzy zbadali rolę układu nerwowego w ułatwianiu zaburzeń psychicznych. Inni badacze, tacy jak Karl Wernicke i Cesare Lombroso, dalej badali biologiczne korzenie problemów psychicznych, wprowadzając w ten sposób obiektywny aspekt medyczny do wcześniej subiektywnej psychologii. Osoby takie jak James McKeen Cattell i Emile Kraepilin zapewniły psychiatrii jeszcze większą wiarygodność naukową, opracowując możliwe do sprawdzenia miary psychologiczne i kładąc nacisk na twarde dane. Wpływ kultury i innych wpływów społecznych na indywidualną osobowość i zachowanie rozważali także Carl Jung, Alfred Bandura i inni.
Znaczący postęp w historii psychiatrii w XX wieku obejmuje prawdziwy rozwój podejść poznawczych, nieustanny nacisk na wkład biologiczny i układu nerwowego w zaburzenia psychiczne oraz formalne uznanie psychiatrii na całym świecie jako dyscypliny naukowej i zajęć zawodowych. Postęp w medycynie i pojawienie się neurologii jako odrębnej dyscypliny doprowadziły do psychofarmakologii, w której psychiatrzy przepisują leki pomagające skorygować zaburzenia równowagi nerwowej. W tym czasie pojawiły się również pierwsze formalne podręczniki zawierające opisy i wskazówki dotyczące diagnozowania różnych zaburzeń psychicznych. Nowe technologie medyczne, takie jak cyfrowe maszyny skanujące, również oferowały metody diagnozowania. Wraz z otwarciem oficjalnych organizacji psychiatrycznych na całym świecie i stworzeniem programów edukacyjnych specjalnie ukierunkowanych na psychiatrię, dyscyplina ta rozkwitła i stworzyła niezliczone gałęzie poddyscyplin psychiatrii i specjalności terapeutycznych.