Konotacja w literaturze ma miejsce, gdy używany język wskazuje emocjonalny lub empatyczny wymiar dosłownego znaczenia słowa lub idei. Konotacja to jedno z dwóch słów — konotacja i denotacja — które opisują właściwość podstawową dla języka. Denotacja to dosłowne znaczenie słowa lub frazy. Nie można rozważać konotacyjnych implikacji słowa lub frazy bez zrozumienia, co to słowo lub fraza oznacza dosłownie. Konotacja w literaturze pozwala na nadanie głębszego znaczenia danej idei.
Relacja między denotacją a konotacją w literaturze pozwala na tworzenie idiomów i innych figur retorycznych. Denotacja zapewnia dosłowne znaczenie słowa lub frazy. Na przykład wyrażenie „ugryzienie jabłka” dosłownie oznacza jeden kęs jednego owocu. Konotacja wyrażenia „ugryzienie jabłka” może zawierać szereg innych elementów, w tym biblijną historię Adama i Ewy. Podobnie jabłko może być metaforą życia i kąskiem do działania, dzięki czemu wyrażenie oznacza „żyj pełnią życia” lub „chwyć dzień”.
Konotacje w literaturze stanowią podstawę metafor, porównań i innych abstrakcyjnych konstrukcji językowych. Bez metody nadawania pojęciom znaczenia wykraczającego poza dosłowność nie byłoby możliwości porównania pojęć abstrakcyjnych i konkretnych. Konotacja jest częścią nauki o językoznawstwie zwanej semiotyką. Semiotyka to nauka o symbolach, które pozwalają ludziom komunikować się, niezależnie od języka czy kultury. Wszystkie słowa w dowolnym języku są metaforami, a konotacja nadaje metaforze szersze znaczenie.
W literaturze można znaleźć liczne przykłady konotacji. Na przykład w słynnym cytacie Thomasa Wolfe’a „Nie możesz wrócić do domu” słowo „dom” oznacza znaczenie daleko wykraczające poza dosłowną interpretację domu, a nawet domu. „Dom”, o którym mowa w cytacie, odnosi się do przeszłości, „domu”, w którym dana osoba dorastała. Rozważenie tego wyrażenia denotatywnie pozbawia go wszelkiej wagi emocjonalnej i znaczenia.
W Raju utraconym Miltona bardziej złożone znaczenie konotacyjne wywodzi się z użycia greckich i rzymskich form i pojęć mitologicznych, w tym formy samego wiersza. Jako poemat epicki, forma Raju utraconego sugeruje, że historia sama w sobie jest w pewnym sensie mityczna. Mitologia grecka i rzymska skupiała się na najwyższym poziomie boskości zarówno pod względem inspiracji, jak i tematyki. Intencją Miltona, by przywołać tę konotację poprzez formę, jest nadanie narracji głębszego wymiaru niż sama dosłowna historia. Jako taka konotacja nie musi być przekazywana za pomocą słów, może być również tworzona przez różne elementy literackie.