Denotacja odnosi się do ścisłej definicji lub znaczenia konkretnego słowa, które często jest wolne od wtórnych lub niezamierzonych wskaźników emocjonalnych. Oznacza to, że denotacja słowa zwykle odnosi się do tego, co oznaczałoby to słowo, gdyby została wyszukana w słowniku, a także odnosi się do powiązanych znaczeń, które bezpośrednio odnoszą się do ścisłego znaczenia. Takie znaczenia mogą rozwijać się na wiele różnych sposobów, często z zastosowaniem historycznym. Jest to przeciwieństwo konotacji słowa, która odnosi się do emocjonalnych lub drugorzędnych znaczeń, które słowo może mieć poza jego ścisłym znaczeniem.
Skuteczna komunikacja i używanie języka często zależy od jasnego zrozumienia zarówno denotacji, jak i konotacji słów. Ktoś, kto rozumie denotację lub podstawową definicję słów, może łatwiej i właściwiej używać tych terminów w rozmowie lub w tekstach pisanych. Często jest to postrzegane jako oznaka wykształcenia lub inteligencji, niezależnie od tego, czy takie wskaźniki są właściwe czy uzasadnione. Wyraźne wyrażanie pomysłów może mieć ogromny wpływ na swobodną rozmowę, a także debaty i negocjacje.
Najprostszym i najbardziej podstawowym rozumieniem denotacji jest to, że jest to słownikowa definicja słowa. Może to być dość łatwe do zapamiętania, ponieważ słowa „oznaczenie”, „słownik” i „definicja” zaczynają się na literę „D”. Słowo może mieć tylko jedną denotację, opartą na najpowszechniejszym i uzgodnionym znaczeniu dla tego słowa. Jednak niektóre słowa mogą mieć kilka różnych oznaczeń, które są dokładne i akceptowalne, w zależności od tego, jak słowo jest używane.
Na przykład proste słowo, takie jak „kot”, zazwyczaj ma tylko jedną denotację. To dlatego, że to słowo opisuje bardzo konkretną i konkretną rzecz, czworonożne zwierzę, które często jest futrzane i wygląda dość często między różnymi rasami. Jednak bardziej skomplikowane słowa, takie jak „poświęcenie” czy „życie”, mogą mieć wiele różnych znaczeń ze względu na złożoność idei, do której odnoszą się takie słowa.
Wiele słów ma również konotacje, które odnoszą się do idei lub uczuć, które często są kojarzone z takimi słowami, niezależnie od ścisłego znaczenia tego słowa. Na przykład denotacja słowa „powierzchowne” odnosi się po prostu do czegoś, co istnieje lub jest związane z czymś na powierzchni i jest pozbawione pozytywnego lub negatywnego znaczenia. „Powierzchowny” ma jednak bardzo określone konotacje w niektórych kulturach, w których ma negatywny wydźwięk i zwykle odnosi się do kogoś, kto jest próżny lub interesuje się tylko powierzchownością. Takie konotacje są zwykle oparte na koncepcjach kulturowych i mogą się znacznie różnić.