Mielina działa jak rodzaj przewodzącego koca wokół nerwów, pomagając impulsom nerwowym lub wiadomościom przemieszczać się szybciej i skuteczniej. Często rolą mieliny jest przyspieszenie komunikacji komórek nerwowych z mózgu i rdzenia kręgowego, na przykład, do innych części ciała. W anatomii mielina jest opisana jako powłoka lub warstwa, która izoluje nerwy, dzięki czemu impulsy mogą nieprzerwanie przekazywać sygnały funkcji ciała, takich jak ruch i mowa. Kiedy mielina jest uszkodzona lub ulega degeneracji, rozwijają się choroby, takie jak stwardnienie rozsiane i często dochodzi do osłabienia.
Przyglądanie się roli mieliny w organizmie jest podobne do sprawdzania przewodu elektrycznego, a nawet węża z wodą. Kiedy prąd przepływa przez nienaruszony przewód, sam przewód pomaga przenosić energię wzdłuż swojej ścieżki ze źródła zasilania do miejsca wymagającego energii elektrycznej, na przykład wentylatora cyrkulacyjnego. Impulsy elektryczne idą bezpośrednio ze źródła do obiektu, ale jeśli przewód jest uszkodzony, następuje zwarcie prądu i moc wyjściowa zatrzymuje się lub słabnie lub następuje przegrzanie i wentylator nie będzie działał. Wąż wodny działa w podobny sposób, z króćcem źródłowym i otworem węża, przez który wylewa się woda. Pęknięcia w wężu powodują, że woda rozpryskuje się lub traci kierunek na zewnątrz, więc nie ma bezpośredniej ścieżki do zasilania węża tak, jak powinna.
Mówiąc bardzo prosto, rola mieliny polega na utrzymywaniu impulsów nerwowych w kierunku ich miejsc docelowych w ciele, aby organizm mógł działać. W pewnym sensie przypomina zewnętrzną warstwę węża lub sznurka, ale ułatwia ruchy i komunikację między neuronami, komórkami, nerwami i synapsami. Kiedy izolowana osłona jest uszkodzona lub osłabiona, rola mieliny jest zagrożona i nawet najzwyklejsze funkcje organizmu, takie jak mówienie, chodzenie i uzupełnianie myśli, ulegają degeneracji, a czasem całkowicie zawodzą. Impulsy nerwowe nie mogą przeskakiwać i strzelać w drodze do celów, zamiast tego zacinają się i zwalniają.
Choroby związane z utratą mieliny lub demielinizacją należą na ogół do grupy neurodegeneracyjnej, ponieważ upośledzają procesy neurologiczne. Często centralny układ nerwowy traci zdolność komunikowania się z resztą ciała. Leukodystrofie i stwardnienie rozsiane są chorobami dziedzicznymi i nabytymi bezpośrednio związanymi z rolą mieliny, które powodują utratę funkcji neurologicznych, mięśniowych, a często także całego organizmu. Badania naukowe i eksperymenty medyczne w naprawie mieliny są w toku.