Istnieje wiele definicji słowa retoryka, ale często określa się je jako sztukę skutecznej, przekonującej formalnej komunikacji, zarówno pisemnej, jak i ustnej. Zakres i rola retoryki w społeczeństwie jest tematem dyskusji od czasów starożytnej Grecji. W przeszłości uważano, że język retoryczny jest domeną wyselekcjonowanej grupy wpływowych ludzi w społeczeństwie, ale komunikacja masowa otworzyła przed wszystkimi debatę i język perswazji. Niektórzy współcześni eksperci rozszerzyli definicję retoryki o każdą formę komunikacji i twierdzą, że retoryka przenika każdą interakcję.
Słowo retoryka pochodzi od dwóch greckich słów, które oznaczają „oratorski” i „mówca publiczny”. Platon uważał, że rola retoryki w społeczeństwie jest w dużej mierze ograniczona do polityki i areny publicznej; jednak jego uczeń, Arystoteles, uważał, że sztuka komunikacji perswazyjnej ma wpływ na wiele dziedzin poza samą polityką. Arystoteles rozwinął pięć kanonów retoryki: wynalezienie argumentu perswazyjnego, układ języka, rozwój stylu komunikacji, zapamiętywanie kluczowych punktów perswazji i skuteczne wygłaszanie mowy. Według Arystotelesa charakter mówcy, logika argumentacji i stan emocjonalny słuchaczy mogą przyczynić się do potęgi mowy retorycznej.
Rola retoryki w społeczeństwie zmieniła się znacząco od czasów starożytnej Grecji. Niegdyś domeną nielicznych, takich jak politycy, prawnicy i pedagodzy, retoryka jest teraz wszechobecna dzięki mediom. Gwałtowny rozwój komunikacji, od druków pisanych, takich jak książki i gazety, do rozwoju telewizji, radia i komputerów całkowicie zmienił funkcję retoryki w społeczeństwie. Jest to szczególnie ważne od czasu pojawienia się Internetu i serwisów społecznościowych, które udostępniają wiele punktów widzenia pod każdym kątem. Coraz częściej ludzie są bombardowani różnymi punktami widzenia.
Niektórzy współcześni teoretycy wprowadzają szerszą definicję słowa retoryka, twierdząc, że za każdym razem, gdy ktoś je komunikuje, jest to forma retoryki. Ta teoria sugeruje, że kiedy ludzie używają języka, zawsze starają się przekonać lub ukształtować opinię. Oznacza to, że nawet jeśli dana osoba od niechcenia spędza czas z przyjacielem, jej rozmowa ma na celu przekazanie spostrzeżeń lub punktu widzenia. Jeśli osoba komunikuje się tylko dlatego, że chce być zaakceptowana lub potrzebuje ludzkiego towarzystwa, jest to forma perswazji. Niektóre definicje retoryki stały się tak niejasne, że obejmują nawet komunikację niewerbalną.
Wielu ekspertów i laików zgadza się, że język kształtuje samo pojęcie rzeczywistości. Często to, co nie ma skojarzenia słownego, nie istnieje, a język pozwala ludziom kategoryzować i przetwarzać informacje, które otrzymują za pomocą zmysłów. Bez możliwości podziału percepcji na kategorie, mózg byłby przeciążony. Jeśli retoryka jest jakąkolwiek formą komunikacji, oczywiste jest, że stanowi ona podstawę społeczeństwa i życia.