Według Arystotelesa rolą retoryki w przemówieniach jest przekonanie słuchacza do punktu widzenia mówcy. Nie znaczy to, że mówca odniesie sukces, ale że celem przemówienia jest osiągnięcie tego celu. Różne rodzaje retoryki w przemówieniach mają różne cele; niektóre przemówienia mają na celu przekonanie ludzi do głosowania na daną ustawę lub osobę, inne służą do nakłonienia ludzi do zmiany opinii, a w skrajnych przypadkach przemówienia mogą być wykorzystane do wzniecenia rewolucji i przemocy. Kiedy wszystko jest powiedziane i zrobione, rolą przemówienia jest sprawienie, by ludzie słuchający zrobili to, czego chce mówca.
Arystoteles zdefiniował retorykę jako akt perswazji. Jeśli chodzi o przemówienia, retoryka to próba przekonania przez jedną osobę wielu osób ze swojej publiczności. Arystoteles uważał, że retor lub mówca musi opanować wszystkie metody rzemiosła, aby odnieść sukces w roli retoryki w przemówieniach. Uważał również, że retoryka powinna być neutralna, a nie subiektywna, co oznacza, że akt perswazji opiera się na obiektywnej opinii. Jednak nie wszyscy retorycy się z tym zgadzają.
Rola retoryki w przemówieniach jest w dużej mierze taka sama, jak rola innych form dyskursu. Odegrała ważną rolę w rozwoju myśli, ruchów i polityki na całym świecie. Tym, co odróżnia ją od dialektyki, jest to, że po retoryce nie następuje przeciwstawienie, a także nie pociąga za sobą żadnej dyskusji. Retoryka to jednokierunkowy system przekazywania informacji i opinii.
Retoryka w przemówieniach odgrywa ważną rolę w demokracjach na całym świecie. Przemówienia zapewniają politykom platformę do przekonania ludzi do głosowania na nich lub ich sprawy. Choć używanie retoryki w ten sposób jest ważne, nie zawsze jest ona kluczowa dla sukcesu polityka. Niektórzy politycy, jak prezydent USA Barack Obama i premier Wielkiej Brytanii Tony Blair, mieszali retorykę z charyzmą, aby pomóc zdobyć władzę; Brak umiejętności oratorskich George’a W. Busha nie przeszkodził mu w dojściu do najwyższego urzędu politycznego w Ameryce. Starożytny rzymski filozof Cyceron, znany ze swoich umiejętności retorycznych, nie był w stanie wykorzystać tych umiejętności do zdobycia władzy.
Niewiele przemówień wyborczych pomogło ukształtować sumienie narodowe, ale większa liczba przemówień politycznych w kluczowych kwestiach już tak. Jednym z kluczowych przemówień w kształtowaniu współczesnej Ameryki jest przemówienie Martina Luthera Kinga „I Have a Dream”. Takie przemówienia wykraczają poza swoją pierwotną rolę zmieniających się opinii bezpośrednich słuchaczy i pomagają kształtować także opinie kolejnych pokoleń.
Retoryka nie zawsze odgrywa pozytywną rolę w społeczeństwie i historii. Magnetyczna siła retoryki Adolfa Hitlera jest obwiniana nie tylko za kontynuowanie nazistowskich okrucieństw w całej Europie, ale także za zachowanie reżimu długo po przegranej wojnie. Retoryka w przemówieniach ma moc prowokowania, potępiania i pobudzania ludzi do działań, których bez niej nie mogliby podjąć. Z tak silną rolą w kształtowaniu opinii idą wielkie obowiązki po stronie retora.