Wielka ława przysięgłych to specjalnie powołany organ, który ustala, czy prokurator zgromadził wystarczającą ilość dowodów, aby uzasadnić proces w konkretnej sprawie. Wykorzystywane tylko w szczególnych przypadkach, wielka ława przysięgłych służy jako kanał, przez który rozsądne sprawy przechodzą do tradycyjnego systemu procesowego. Rolą wielkiej ławy przysięgłych jest ustalenie, czy dowody zebrane przez prokuratora okręgowego, stanowego lub federalnego stanowią uzasadnioną podstawę do wniesienia aktu oskarżenia. Choć kiedyś używane w Wielkiej Brytanii i niektórych krajach Europy, współczesne wielkie ławy przysięgłych istnieją głównie w Stanach Zjednoczonych.
Początki tego typu jury sięgają czasów średniowiecza, choć rola jury była w tamtych czasach dość wyraźna. Począwszy od XII wieku w Anglii, wielka ława przysięgłych była głównymi oskarżycielami w procesie. Ponieważ sędziowie byli wędrowni i nie zawsze znali ten obszar, polegali na lokalnych ławach przysięgłych, które przedstawiały przypadki, gdy odwiedzali region. XIV-wieczne ustawy zaktualizowały tę procedurę, dzieląc rolę wielkiej ławy przysięgłych na dwa oddzielne organy: wielką ławę przysięgłych, która służyła jako oskarżyciele, i małą ławę przysięgłych, która ustalała winę lub niewinność. To właśnie w tym systemie rozwinęła się nowoczesna rola wielkiej ławy przysięgłych, ponieważ ława oskarżycielska zaczęła pełnić funkcję organu przedprocesowego, badającego dowody wniesione przez przedstawicieli korony, zamiast z własnej woli wysuwać oskarżenia.
Choć obecnie porzucona w większości Europy i dzisiejszej Wielkiej Brytanii, wielka ława przysięgłych odgrywa ważną rolę w systemie sądowniczym Stanów Zjednoczonych. W niektórych przypadkach wielkie ławy przysięgłych mogą być wnoszone przez sądy federalne, stanowe, a nawet okręgowe. Najczęściej wielkie ławy przysięgłych są wstawiane przed wniesieniem zarzutów o przestępstwo, ze względu na fakt, że zarzuty o przestępstwo mają wyjątkowo poważny charakter i wymagają należytej staranności, aby upewnić się, że nie są wykorzystywane lekko lub niesprawiedliwie.
Rolę wielkiej ławy przysięgłych można podzielić na różne kategorie: badanie dowodów i dochodzenie. Wiele ławników pełni rolę śledczą, badając dowody przedstawione przez prokuratora w celu ustalenia, czy i jakie zarzuty należy wnieść. Niektóre wielkie ławy przysięgłych, często określane jako „specjalne” wielkie ławy przysięgłych, mogą również samodzielnie badać sytuację, w tym wzywać świadków i wnosić na wezwania poufne dokumenty. Specjalne ławy przysięgłych są często wykorzystywane do badania ewentualnej zorganizowanej działalności przestępczej, ale mogą być również wykorzystywane do badania możliwości korupcji politycznej lub rządowej.