Terminy amortyzacja mają różne znaczenia w finansach i inwestycjach. Na przykład amortyzacja może odnosić się do dewaluacji waluty, a amortyzację można wykorzystać do opisania struktury płatności w powszechnym typie pożyczki. Słowa te są jednak bezpośrednio porównywalne tylko wtedy, gdy są używane w rachunkowości memoriałowej. W tym polu obaj opisują metodę alokacji początkowego kosztu składnika aktywów przez okres jego użytkowania, tak aby w każdym okresie można było powiązać przychody ze składnika aktywów z częścią jego kosztów. Różnią się one rodzajem aktywów, których dotyczą.
Amortyzacja dotyczy środków trwałych, natomiast amortyzacja dotyczy wyłącznie wartości niematerialnych. Oba dotyczą oszacowania okresu użytkowania składnika aktywów lub okresu, w którym będzie on generował zysk. Okres użytkowania fizycznego składnika aktywów, który musi być amortyzowany, to czas, po którym należy go wymienić; Płynne rozłożenie wydatku na ten okres wymaga od księgowych przewidzenia okresu, w którym składnik aktywów przestanie być wartościowy. Amortyzacja jest nieco prostsza, ponieważ okres użytkowania składnika wartości niematerialnych kończy się w dniu jego wygaśnięcia. Na przykład patenty trwają zwykle 17 lat, więc cena uzyskania patentu może być równomiernie rozłożona w tym okresie.
Księgowi stosują amortyzację, aby rozłożyć koszt składnika aktywów. Część wartości składnika aktywów, która jest amortyzowana w danym roku, jest równa części zysku z całego okresu użytkowania składnika aktywów, która ma zostać zrealizowana w ciągu tego roku. Jednym z powodów tej praktyki jest to, że księgowi mogą odpisać część wydatków na roczne podatki. Innym powodem jest to, że deprecjacja i amortyzacja mogą uniknąć straszenia inwestorów wysokimi kosztami początkowymi.
Jeśli firma nie może amortyzować swoich inwestycji, jej sprawozdania księgowe mogą wykazywać gwałtowny spadek zysków za każdym razem, gdy wymienia drogie maszyny. Może to zniechęcić do inwestycji. Ogólna rentowność firmy byłaby jednak stała, ponieważ maszyna generuje wystarczający zysk, aby uzasadnić początkowy wydatek, więc amortyzacja kosztu maszyny byłaby bardziej wskaźnikiem potencjału firmy dla inwestora.
Sprawozdania księgowe firmy nie odzwierciedlają dokładnie, ile gotówki firma ma pod ręką z powodu praktyk amortyzacji. Duży zakup w ciągu jednego roku może sprawić, że firma nie będzie w stanie wywiązać się ze swoich zobowiązań, mimo że z jej sprawozdań księgowych wynika, że powinna mieć wystarczające środki. Sprawozdania z przepływów pieniężnych odzwierciedlają realia posiadane przez firmę.
Amortyzacja dotyczy tylko aktywów, których wartość ma się zmniejszyć. Jeśli firma ozdabia swoją siedzibę obrazem, który ma zyskać na wartości, może nie podzielić kosztów w swoich księgach rachunkowych, ponieważ obraz nie będzie się z czasem amortyzował. Grunt nie może być amortyzowany, ponieważ ma nieskończony okres użytkowania. Podobnie nieokreślone znaki towarowe nie mogą być amortyzowane, ponieważ mogą stać się bardziej wartościowe. Terminy te nie mają również zastosowania do zasobów naturalnych: są one zużywane w procesie znanym jako wyczerpywanie.