Główna różnica między chemioterapią a radioterapią polega na tym, że chemioterapia wykorzystuje jeden lub więcej leków w leczeniu raka, a promieniowanie wykorzystuje fale radiowe w tym samym celu. Chemioterapia to połączenie substancji chemicznych, które zabijają komórki rakowe podawane dożylnie pacjentowi. Promieniowanie polega na wykorzystaniu fal radiowych, które również zabijają raka. Oba mogą być korzystne w leczeniu różnych typów nowotworów, ponieważ niektóre z nich lepiej reagują na jedno leczenie niż na drugie.
Zarówno chemioterapia, jak i radioterapia zabijają komórki rakowe, często niszcząc ich kwas dezoksyrybonukleinowy (DNA). Prawdą jest również, że żadna metoda nie może celować w komórki rakowe, więc zabijają one lub uszkadzają zdrowe komórki. Może to prowadzić do poważnych skutków ubocznych, takich jak zmęczenie, osłabiona funkcja odpornościowa, nudności, wymioty, utrata lub przyrost masy ciała oraz złe samopoczucie. Prawidłowy przebieg leczenia dla danego pacjenta może się różnić, ponieważ chemioterapia i radioterapia są skutecznymi metodami leczenia, a czasami stosuje się ich połączenie.
Chociaż oba są stosowane w leczeniu raka, chemioterapia i radioterapia różnią się procesami stosowanymi do podawania leczenia. Chemioterapia wykorzystuje chemikalia i leki, które często są dostarczane bezpośrednio do krwiobiegu przez linię dożylną. Substancje te zabijają komórki w całym ciele i mogą skutecznie leczyć różne formy raka i niektóre inne choroby. Postępy w technologii medycznej mogą pewnego dnia pozwolić chemioterapii na celowanie i niszczenie tylko komórek rakowych lub zmutowanych, które mogą ostatecznie wytworzyć raka.
Promieniowanie niszczy również komórki, ale zamiast używać namacalnych chemikaliów i leków, wykorzystuje fale radiowe o wysokiej energii do zabijania niebezpiecznych komórek. Pozbywa się również wielu zdrowych komórek. To jedna z przyczyn skutków ubocznych.
Chociaż chemioterapia i radioterapia są trudne dla organizmu, wielu pacjentów uważa, że radioterapia jest znacznie bardziej problematyczna pod względem niepokojących skutków ubocznych i objawów. Często podaje się dodatkowe leki w celu zrównoważenia skutków ubocznych obu metod leczenia, zwłaszcza jeśli pacjent ma problemy z jedzeniem lub piciem, ponieważ może to prowadzić do niedożywienia.
Czasami chemioterapia i radioterapia są stosowane razem w celu zwalczania agresywnych form raka. Można je również łączyć z innymi metodami leczenia, takimi jak specjalne diety czy zabiegi naturalne. Ogólna skuteczność każdego leczenia raka będzie zależeć od wielu czynników, w tym od stadium choroby i rodzaju nowotworu. Ogólnie rzecz biorąc, pracownicy służby zdrowia stosują najniższy możliwy poziom leczenia, aby zapobiec potencjalnym powikłaniom i bolesnym skutkom ubocznym.