Różnica między cysteiną a glutationem polega na tym, że cysteina jest pojedynczym aminokwasem, a glutation to białko składające się z trzech aminokwasów, z których jednym jest cysteina. Organizm wykorzystuje aminokwasy, takie jak cysteina, do tworzenia większych cząsteczek białka, takich jak glutation. Cysteina jest aminokwasem nieistotnym, co oznacza, że może być wytwarzana przez organizm i nie musi pochodzić z diety. Glutation jest białkiem przeciwutleniającym wytwarzanym przez organizm i stanowi jedną z jego głównych mechanizmów obronnych przed toksynami i wolnymi rodnikami. Cysteina i glutation są ważne w zapobieganiu tym uszkodzeniom i eliminowaniu toksycznych substancji z organizmu.
Cysteina to aminokwas, który jest budulcem białek. Aminokwasy są klasyfikowane jako niezbędne lub nieistotne w zależności od tego, czy organizm może je wytworzyć z innych aminokwasów, czy też musi je pozyskiwać z pożywienia. Cysteina nie jest niezbędnym aminokwasem, a organizm może ją wytworzyć z innego niezbędnego aminokwasu zwanego metioniną. Jednym z białek, które organizm wytwarza z cysteiny, jest przeciwutleniacz glutation.
Glutation jest białkiem tripeptydowym, co oznacza, że składa się z trzech aminokwasów. Jednym z nich jest cysteina wraz z glicyną i kwasem glutaminowym. Podobnie jak cysteina, glicyna i kwas glutaminowy również nie są niezbędnymi aminokwasami. Glutation to jeden ze sposobów, w jaki organizm chroni się przed wolnymi rodnikami. Wolne rodniki to substancje, które są naturalnie wytwarzane w procesach zachodzących w organizmie, ale także dostają się do organizmu ze środowiska. Gdy są obecne w organizmie, mogą uszkadzać kwas dezoksyrybonukleinowy (DNA) komórek i prawdopodobnie przyczyniać się do stwardnienia tętnic i innych negatywnych konsekwencji.
Prawdopodobnie z tych powodów glutation został powiązany ze zdrowym funkcjonowaniem układu odpornościowego, a także ochroną przed chorobami zwyrodnieniowymi. Wydaje się również, że cysteina i glutation są wykorzystywane przez wątrobę do wiązania się z substancjami, które w przeciwnym razie mogłyby spowodować uszkodzenie wątroby, takimi jak zanieczyszczenie powietrza, żywności i wody, a także z niektórymi lekami. Glutation pomaga również zmienić substancje środowiskowe, takie jak szkodliwe chemikalia, które można następnie bezpiecznie wydalić.
Większość zdrowych ludzi prawdopodobnie nie ma niedoboru cysteiny i glutationu. Cysteina i jej prekursor, niezbędny aminokwas metionina, znajdują się w większości produktów wysokobiałkowych, a także w produktach pełnoziarnistych. Nie jest jasne, jak skuteczne są suplementy zawierające cysteinę i glutation. Cysteina jest zwykle przyjmowana jako N-acetylocysteina, która jest łatwiejszą formą dla organizmu. Glutation w doustnych suplementach najprawdopodobniej zostałby rozłożony na aminokwasy przez układ pokarmowy, zanim zostałby wykorzystany przez organizm.