Baza danych to aplikacja, która umożliwia przechowywanie danych. W architekturze bazy danych istnieją różne teorie i implementacje dotyczące przechowywania danych fizycznych. System zarządzania relacyjną bazą danych (RDBMS) to baza danych, która przechowuje dane w tabelach z relacjami do innych tabel. Dla porównania, system zarządzania bazą danych (DBMS) nie wymaga definiowania relacji między tabelami. Zarówno DBMS, jak i RDBMS to modele do przechowywania informacji w fizycznej bazie danych.
Informacja jest dziś kluczowym czynnikiem przewagi konkurencyjnej w biznesie. Zazwyczaj duże organizacje używają wielu baz danych do wykonywania operacji biznesowych. Te bazy danych mogą obejmować zarówno duże DBMS, jak i RDBMS. Zazwyczaj duże wyrafinowane zestawy danych wymagają rozwiązania RDBMS, podczas gdy mniejszymi zbiorami danych można zarządzać za pomocą DBMS.
Logiczny model danych to schemat używany do wyrażania danych dla organizacji. Obecnie istnieje wiele technik tworzenia modelu danych. Relacyjny model danych obejmuje tabele, klucze, indeksy i relacje kluczy obcych z innymi tabelami. Zarówno DBMS, jak i RDBMS obsługują koncepcję kluczy obcych, tylko RDBMS wymusza te reguły.
Kardynalność to termin matematyczny, który wyjaśnia liczbę elementów w zestawie. Relacja liczności w bazie danych wyjaśnia liczbę elementów, które mogą należeć do tabeli z relacjami. Przykład kardynalności można łatwo opisać za pomocą osoby i numeru telefonu. Zazwyczaj ludzie mają wiele numerów telefonów. Byłaby to relacja jeden-do-wielu w teorii relacyjnych baz danych.
Teoria relacyjnych baz danych została po raz pierwszy wprowadzona przez Edgara Franka Codda w 1970 roku. W ramach swojej teorii Codd zdefiniował 13 reguł, często określanych mianem „12 reguł Coda”, ponieważ ponumerował je od zera do 12, zgodnie z modelem relacyjnym. Model relacyjny wymaga, aby RDMS był zbudowany w oparciu o relacje z innymi danymi w modelu danych.
Zanim aplikacja może zostać uznana za bazę danych, musi posiadać mechanizm zapisywania danych na fizycznym urządzeniu. Dzięki temu inne oprogramowanie będzie mogło później odzyskać zapisane dane. DBMS i RDBMS pozwalają na to.
Plik płaski to dane, które są „płaskie” z natury logicznej. Dane te nie mają związku z innymi danymi i wymagają logiki programowania do pobierania rekordów z urządzenia fizycznego. Te typy plików są dobre w przypadku prostych list, ale nie są zalecane w przypadku dużych złożonych operacji. Plik płaski jest dozwolony w projekcie DBMS, ale nie jest akceptowany w projekcie RDBMS.
Projekt relacyjnych baz danych to następna generacja projektu systemu zarządzania bazami danych. Relacyjna baza danych wykorzystała podstawy DBMS jako podstawowy model do przechowywania danych. DBMS i RDBMS są obsługiwane przez większość dostawców baz danych. Zazwyczaj RDBMS jest używany do bardziej złożonych aplikacji biznesowych.