Różnica między dietą a anoreksją polega na tym, że dieta to zmiana nawyków żywieniowych, podczas gdy anoreksja to choroba psychiczna. Osoby z anoreksją często mają zniekształcony obraz ciała i podejmują kilka kroków, w tym dietę, w celu obniżenia masy ciała do niezdrowego poziomu. Podczas gdy dieta, zwłaszcza dieta awaryjna, jest jednym ze sposobów, w jaki anorektycy zmniejszają swoją masę ciała, te dwa warunki nie muszą iść w parze.
Anorexia nervosa to poważna choroba psychiczna, w której chorzy stosują różne techniki, aby schudnąć, wykraczając nawet poza stan zdrowia lub nawet spełnianie normalnych standardów atrakcyjności. Osoby z anoreksją żyją w stanie częściowego lub faktycznego głodu, który może powodować znaczne uszkodzenia ich układów organizmu. W niektórych przypadkach jadłowstręt psychiczny może prowadzić do śmiertelnych schorzeń, w tym niewydolności wątroby i serca.
Niektórzy anorektycy mogą zdecydować się na utratę wagi wyłącznie poprzez dietę. W takich przypadkach związek między dietą a anoreksją jest jasny, ponieważ dana osoba próbuje schudnąć poprzez ograniczanie tego, co je. W wielu przypadkach anorektyczka wybiera dietę niskokaloryczną, która może ograniczyć kalorie do zaledwie 600 do 800 kalorii dziennie. W niektórych skrajnych przypadkach anorektyczka może jeszcze bardziej zmniejszyć spożycie kalorii.
Dieta nie zawsze jest środkiem, dzięki któremu anorektyczka traci na wadze. Niektórzy anorektycy nadmiernie ćwiczą, stosują środki przeczyszczające lub zmuszają się do wymiotów, aby schudnąć. W takich przypadkach związek między dietą a anoreksją nie jest tak jednoznaczny. Anorektyczka może rzeczywiście stosować dietę w celu ograniczenia kalorii, ale może polegać bardziej na innych narzędziach i technikach, aby osiągnąć pożądaną znaczną utratę wagi.
Z drugiej strony jest całkiem możliwe, że dieta będzie zdrowa. Osoby, które są zaniepokojone swoimi nawykami żywieniowymi lub chcą schudnąć, mogą zdecydować się na rozsądną, kompletną pod względem odżywczym dietę, która pomoże im osiągnąć cele związane z odchudzaniem. Taka dieta może być zdrowa i korzystna pod warunkiem, że dieta człowieka pozwala na bezpieczne, powolne odchudzanie i zapewnia odpowiednie odżywianie. Ci, którzy są zaniepokojeni określeniem różnicy między dietą a anoreksją u kogoś, na kim im zależy, powinni zwrócić uwagę na to, jak ta osoba je i ile traci na wadze.
W przypadkach, gdy dana osoba wydaje się próbować schudnąć, nawet jeśli nie jest to konieczne lub jej wysiłki na rzecz utraty wagi wydają się nieproporcjonalne do jej rzeczywistego rozmiaru ciała, obserwator może chcieć poszukać innych objawów zaburzeń odżywiania. Jeśli dana osoba bardzo szybko traci na wadze lub wykazuje oznaki niedożywienia, które mogą obejmować bladą skórę, cienie pod oczami i wypadanie włosów, przyjaciel lub obserwator może chcieć podjąć działania, aby pomóc tej osobie.