Różnica między discektomią a laminektomią polega na tym, której części kręgosłupa dotyczy operacja. Obie operacje są wykonywane w celu złagodzenia bólu związanego z uwięzionymi nerwami rdzeniowymi, ale discektomia to operacja na krążkach kręgosłupa, a laminektomia to operacja na wysklepionej części kręgów. Różnica między discektomią a laminektomią jest ważna, ponieważ niewłaściwa operacja może nie złagodzić bólu, którego doświadcza pacjent.
Kręgosłup składa się z 33 kręgów, które są ułożone razem lub zrośnięte. Połączone części kręgosłupa tworzą kość krzyżową i kość ogonową, a pozostałe 24 kręgi są ułożone w stos. Wewnątrz kręgów rdzeń kręgowy rozciąga się od mózgu do dolnej części odcinka lędźwiowego. W tym momencie rdzeń kręgowy dzieli się na skupiska nerwów, z których część przechodzi do organizmu przez szczeliny w kręgach kręgowych. Pomiędzy każdym kręgiem znajdują się dyski, które służą jako poduszki, gdy kręgosłup jest zgięty lub skręcony. Dyski te utrzymują również otwartą przestrzeń między kręgami, aby nerwy mogły przejść przez nie bez szwanku.
Z biegiem czasu krążki, które znajdują się między kręgami, mogą wyślizgnąć się z pozycji lub ulec degradacji. W kręgach mogą również tworzyć się ostrogi kostne, uciskając wrażliwe nerwy. Jeśli dysk ześlizgnie się z miejsca, miękka część środkowa może uciskać nerwy i powodować ból nóg i pleców. Jeśli dysk ulegnie degradacji, otwory, przez które przechodzą nerwy, mogą się zmniejszyć i spowodować ucisk nerwu. Różnica między tymi dwoma zdarzeniami jest źródłem różnicy między discektomią a laminektomią.
Laminektomia to zabieg polegający na usunięciu części kręgu znanej jako blaszka. Blaszka jest wysklepioną częścią kręgu. Podczas laminektomii chirurg usuwa część kości, która powoduje ucisk nerwu. Często zdarza się również, że laminektomia usuwa część dysku lub guza, który powoduje ból nerwu.
Operację discektomii stosuje się, gdy dysk się ześlizgnął, a środkowa część naciska na nerw. Miękki środek krążka jest usuwany, ale twarda część zewnętrzna pozostaje sama. Discektomia i laminektomia to dwie różne operacje, które pierwotnie były tą samą procedurą. Pierwotnie do obu problemów stosowano laminektomię. Obecnie discektomia usuwa część krążka, podczas gdy laminektomia usuwa część blaszki.