Fikcja to określenie dzieł wyobraźni i inwencji. Literatura faktu opisuje każdą pracę w dowolnych mediach, która nie jest fikcyjna, to znaczy rzekomo opisuje prawdziwe wydarzenia, idee lub ludzi. Zwroty są najczęściej używane do opisu literatury pisanej lub innych mediów. To specjalistyczne użycie oznacza, że terminy fikcja i literatura faktu są powszechnie mylone przez opinię publiczną. W popularnych formatach medialnych, takich jak film i telewizja, fikcja jest podstawą komedii i dramatów narracyjnych, podczas gdy literatura faktu obejmuje filmy dokumentalne i relacje informacyjne.
Słowo fikcja wywodzi się od łacińskiego słowa fingere, które oznacza kształtować lub tworzyć. To samo słowo stanowi źródło angielskich słów palec i wytwór. Ten związek ze słowem „wymysł” może pomóc niektórym ludziom zapamiętać różnicę między fikcją a literaturą faktu. Kojarzenie fikcji z frazą wytwór wyobraźni, którą opisuje fikcja, może dostarczyć pomocnej mnemoniki lub pomocy pamięciowej. Literatura faktu to zatem wszystko, co nie jest stworzone w wyobraźni.
Od czasów prehistorycznych opowieści i bajki łączyły w sobie elementy fikcji i literatury faktu. Nawet w czasach współczesnych różnice między nimi nie zawsze są wyraźne. Pisarze często pożyczają wydarzenia i pomysły z prawdziwego życia, aby pokolorować swoją fikcję realistycznymi szczegółami. Dziennikarze i historycy dodają spekulacje, wykształcone domysły i wymyślone dialogi do swoich narracji non-fiction lub kondensują i usuwają fakty dla zachowania zwięzłości i jasności. Formaty medialne, takie jak reality TV i dramaty dokumentalne, jeszcze bardziej mylą tę kwestię.
Kluczową różnicą między fikcją a literaturą faktu jest intencja twórcy. Fikcyjne historie mogą wykorzystywać wymyślone postacie i światy do omawiania prawdziwych problemów i problemów. Na przykład seriale telewizyjne The Twilight Zone i Star Trek wykorzystywały koncepcje science fiction, takie jak rasy obcych, do badania kwestii rasizmu i uprzedzeń. Z kolei pisarze literatury faktu zamierzają przedstawiać prawdziwe wydarzenia. Termin literatura faktu ma zastosowanie, nawet jeśli później okaże się, że dzieło jest niedokładne lub częściowo wymyślone.
Chociaż terminy fikcja i literatura faktu wywodzą się z literatury pisanej, odnoszą się do większości popularnych mediów. Dokument jest formatem non-fiction, podczas gdy United 93 i Silkwood to przykłady filmów, które opowiadają fabularyzowane wersje prawdziwych wydarzeń. Telewizyjne dziennikarstwo informacyjne ma być literaturą faktu, a dramaty i komedie to czysta fikcja. Reality TV, wykorzystując trenowaną spontaniczność, często nie jest ani fikcją, ani literaturą faktu. Komiksy, nagrania audio i występy sceniczne mają formaty obejmujące zarówno fikcję, jak i literaturę faktu.