Hydrokodon i kodeina, oba leki opioidowe, które mają zastosowanie w analgezji i tłumieniu kaszlu, wykazują podobne działanie fizjologiczne. Mają jednak różne składy, co prowadzi do różnych mocnych stron, skutków ubocznych i odmiennych regulacji prawnych. Hydrokodon jest znacznie silniejszym lekiem niż kodeina, co prowadzi do jego zwiększonej możliwości uzależnienia, skutków ubocznych i możliwości przedawkowania. Wszystkie opiaty działają w organizmie w nieco inny sposób i zazwyczaj jest to proces prób i błędów, aby ustalić, który lek będzie najskuteczniejszy dla pacjenta. Lekarze przepisują obie substancje z wielu tych samych powodów, ale różnice między nimi decydują o tym, który lek jest stosowany w leczeniu.
Zarówno hydrokodon, jak i kodeina pochodzą z tej samej naturalnej substancji – strąków maku lekarskiego z gatunku rośliny Papaver Somniferum. Kodeina znajduje się w prawie pełnej postaci w strąku, ale częściej jest wytwarzana z narkotyku morfiny. Hydrokodon to półsyntetyczny opioid, który zaczyna się od składników z rośliny, a następnie jest wykańczany w laboratorium. Składa się z dwóch substancji znajdujących się w strąku: kodeiny i innej substancji chemicznej, tebainy. Dodatkowy składnik wydaje się pomagać hydrokodonowi w skuteczniejszym działaniu przeciwbólowym.
Agencja ds. Żywności i Leków (FDA) w Stanach Zjednoczonych i podobne agencje na całym świecie regulują leki opioidowe. Hydrokodon i kodeina są nielegalne do kupowania i posiadania w Stanach Zjednoczonych, chociaż przepisy nie są tak surowe w innych krajach, takich jak Kanada, gdzie kodeina jest dostępna w niektórych preparatach dostępnych bez recepty. W Stanach Zjednoczonych hydrokodon jest lekiem według schematu II lub III, w zależności od jednostki dawkowania. Na przykład Vicodin®, który zawiera hydrokodon i acetaminofen, jest substancją mniej regulowaną według schematu III, ponieważ acetaminofen obniża dawkę hydrokodonu zawartego w pigułce. Preparaty kodeiny są prawie wszystkimi substancjami z listy III w Stanach Zjednoczonych.
Profile skutków ubocznych hydrokodonu i kodeiny są podobne i obejmują zawroty głowy, zaparcia i nudności. Różnią się one pod względem innych skutków ubocznych związanych z opiatami. Wiele razy ludzie uważają, że efekt uboczny swędzenia jest nie do zniesienia w przypadku kodeiny, aw tym przypadku hydrokodon oferuje mniej irytującą alternatywę. Jednak hydrokodon powoduje więcej nudności i czasami może powodować nadpobudliwość pacjenta i bezsenność. Do lekarza i pacjenta należy określenie, która z tych dwóch substancji najlepiej działa na fizjologię danej osoby i mechanizm reakcji na ból.