Zarówno koagulanty, jak i antykoagulanty to substancje, które mają podstawowe zastosowanie w świecie medycznym. Obaj zajmują się konkretnie krwią, ale różnica polega na wpływie każdego z nich na tę substancję. Koagulanty wspomagają krzepnięcie krwi i dlatego są najczęściej stosowane jako środek zapobiegający utracie krwi. Przeciwnie, antykoagulanty hamują tworzenie skrzepów krwi lub rozpuszczają już utworzone skrzepy. Substancje te przede wszystkim zapobiegają blokadom przepływu krwi.
Organizm wykorzystuje krzepnięcie jako mechanizm łagodzenia skutków uszkodzenia naczyń krwionośnych. Kiedy uraz rozdziera lub w inny sposób rani naczynie krwionośne, pojawia się krwawienie. Obfita utrata krwi może spowodować szereg niebezpiecznych konsekwencji, od szoku po śmierć. Aby zatrzymać krwawienie, fragmenty komórek zwane płytkami krwi łączą się z cząsteczkami znanymi jako molekuły fibryny, aby zagęścić krew wokół rany. Późniejsza koagulacja zatrzymuje w ten sposób przepływ krwi poza naczynia.
Koagulanty to leki mające na celu ułatwienie procesu krzepnięcia. Niektóre, takie jak desmopresyna, wzmacniają płytki krwi. Inne, jak koncentrat kompleksu protrombiny, zwalczają działanie środków przeciwzakrzepowych.
Choroba dziedziczna, hemofilia, prawdopodobnie najlepiej reprezentuje stany, w których korzystne jest stosowanie koagulantów. W tym stanie nieprawidłowości utrudniają prawidłowe tworzenie się skrzepów krwi, co prowadzi do przedłużającego się krwawienia nawet przy niewielkich skaleczeniach i zadrapaniach. Radzenie sobie z tym stanem często wymaga stosowania substancji koagulujących, takich jak czynniki VII, VIII i IX. Te substancje białkowe współpracują z materiałem zwanym czynnikiem tkankowym znajdującym się poza naczyniami krwionośnymi, tworząc czynniki krzepnięcia.
Koagulanty i antykoagulanty różnią się pod względem celu krzepnięcia. Chociaż skrzepy krwi są korzystne przez większość czasu, w niektórych przypadkach mogą powodować własne uszkodzenia. Nieprawidłowości, takie jak nietypowy skład krwi lub przepływ, mogą powodować powstawanie niepożądanych i dużych skrzepów w naczyniach krwionośnych, co jest skutkiem znanym jako zakrzepica. Te skrzepy mogą ostatecznie zablokować regularny przepływ krwi, co może uniemożliwić częściom ciała otrzymywanie tlenu lub innych potrzebnych składników odżywczych. Jeśli skrzep krwi przedostanie się do płuc lub mózgu, uszkodzenie w wyniku udaru lub zatorowości płucnej może być szczególnie poważne.
Naukowcy opracowali antykoagulanty jako środki zapobiegające krzepnięciu dla wyżej wymienionych scenariuszy. Heparyna aktywująca antytrombinę i kumadyna, która działa antagonistycznie w stosunku do witaminy K, to dwie substancje, które mogą zapobiegać niepożądanemu krzepnięciu. Inne antykoagulanty działają bezpośrednio przeciwko krzepnięciu, zamiast aktywować lub hamować naturalną substancję organizmu do tego zadania. Do tych typów należą hirudin i argatroban. Podobnie plazmina i rekombinowany ludzki tkankowy aktywator plazminogenu (TPA) mogą pomóc w rozpuszczeniu już utworzonych skrzepów.
Ponadto lekarze często dodają antykoagulanty do sprzętu, który rutynowo zatrzymuje lub transportuje krew. Taki sprzęt obejmuje worki do transfuzji i probówki. Krew powinna pozostać w stanie znormalizowanym do zabiegów medycznych, więc antykoagulanty pomagają zapobiegać niewygodnemu zgrubieniu. Obecność antykoagulantów w sprzęcie medycznym stanowi kolejną różnicę między koagulantami a antykoagulantami.
Ogólnie rzecz biorąc, koagulanty i antykoagulanty mają zastosowanie krzyżowe. Substancje i procesy, które antykoagulanty utrudniają, będą promować i chronić koagulanty. Co więcej, niebezpieczeństwa związane z koagulantami i antykoagulantami są bardzo rozbieżne. Podczas gdy koagulanty niosą ze sobą ryzyko tworzenia niechcianych skrzepów, antykoagulanty stwarzają takie samo ryzyko wywołania nadmiernego krwawienia.