Kwashiorkor i marasmus to dwa główne rodzaje niedożywienia białkowo-energetycznego, które różnią się od siebie na podstawie warunków klinicznych, czasu do rozwoju, cech klinicznych i kryteriów diagnostycznych. W tego typu niedożywieniu występuje niedobór białka w diecie z powodu nieodpowiedniego spożycia pokarmu, złej jakości pokarmu lub obecności chorób, które modyfikują wchłanianie składników odżywczych i zapotrzebowanie na energię. Jedną z głównych różnic między kwashiorkor a marasmusem jest to, że kwashiorkor może zachodzić szybko, podczas gdy marasmus jest zwykle wynikiem stopniowego procesu. Kwashiorkor często objawia się u osoby dotkniętej chorobą jako dobrze odżywiony wygląd, ale marazm objawia się jako wygłodzony wygląd. Niedożywienie poważnie zagraża dobremu samopoczuciu i funkcjonowaniu osoby, dlatego tego rodzaju niedożywienie należy wykrywać i leczyć wcześnie.
Otoczenie kliniczne to jeden z czynników, który pomaga odróżnić kwashiorkor i marasmus od siebie. W przypadku marazmu zmniejsza się spożycie energii, często z powodu nieodpowiedniej diety, w ciągu kilku miesięcy lub lat. Długotrwały głód, który często występuje na biednych obszarach, jest głównym czynnikiem rozwoju marazmu. W kwashiorkorze następuje zmniejszenie spożycia białka w stanie stresu, zwykle tygodni. O ile w marazmie następuje uogólniony spadek spożycia kalorii, o tyle w kwashiorkor zmniejszona jest tylko białkowa część diety.
Kwashiorkor i marazmus różnią się w wynikach badań laboratoryjnych. W kwashiorkor albumina surowicy jest mniejsza niż 2.8 grama na decylitr (g/dl), całkowita zdolność wiązania żelaza (TIBC) jest mniejsza niż 200 mikrogramów na decylitr (mcg/dl), a transfer surowicy wynosi mniej niż 150 miligramów na decylitr (mg/dl). Dodatkowo liczba limfocytów jest mniejsza niż 1500/mikrolitr i występuje anergia lub brak odpowiedzi immunologicznej na testowanie antygenu skórnego. W marazmie wskaźnik wzrostu kreatyniny jest mniejszy niż 60% normy, co oznacza, że gdy mierzy się 24-godzinne wydalanie kreatyniny z moczem, jego wartość jest mniejsza niż 60% normy na podstawie wzrostu. Niski wskaźnik wzrostu kreatyniny odzwierciedla utratę masy mięśniowej.
Różnią się również cechy kliniczne kwashiorkor i marasmus. W kwashiorkor osoba dotknięta chorobą często wydaje się dobrze odżywiona, ma wystający brzuch, obrzęk lub opuchliznę i łatwo wyrywa się włosy. Rozjaśnienie skóry i włosów obserwuje się u osób o ciemnych włosach i skórze. Wynika to ze zmniejszonej produkcji pigmentu włosów i skóry zwanego melaniną, który jest również białkiem. Kryteria diagnostyczne kwashiorkoru to obniżenie poziomu albuminy w surowicy do poziomu poniżej 2.8 g/dl, a także obrzęki, łatwość wyrywania włosów, słabe gojenie się ran, uszkodzenia skóry czy odleżyny.
Osoba marazmiczna wydaje się być wyniszczona, ponieważ dochodzi do znacznej utraty podskórnej tkanki tłuszczowej i masy mięśniowej. U dorosłych waga jest mniejsza niż 80% normy dla wzrostu, ale u dzieci waga jest mniejsza niż 60% wagi dla wieku. Pomiary fałdu skórnego tricepsa i obwodu mięśnia środkowego ramienia są ważne, ponieważ są to kliniczne kryteria diagnozowania marazmu. Fałd skórny tricepsa mniejszy niż 0.12 cala (3 mm) i obwód mięśnia środkowego ramienia mniejszy niż 5.9 cala (15 cm) określają kryteria rozpoznania osoby jako marazma.