Niedożywienie można podzielić na niedożywienie i przeżywienie. Niedożywienie, które występuje, gdy ktoś nie otrzymuje wystarczającej ilości kalorii lub składników odżywczych, może być spowodowane niewystarczającą dietą lub problemami z przyswajaniem składników odżywczych. Przeżywienie występuje, gdy spożywa się zbyt dużo składników odżywczych. Oba rodzaje niedożywienia mogą prowadzić do poważnych problemów zdrowotnych, które mogą być śmiertelne.
Główne rodzaje niedożywienia spowodowane niedożywieniem to kwashiorkor, marazm i niedobór mikroelementów. Kwashiorkor to zaburzenie, które występuje, gdy organizm ma odpowiednią podaż kalorii, ale nie otrzymuje wystarczającej ilości białka i wymaganych składników odżywczych. Objawy kwashiorkor obejmują obrzęk, niedokrwistość, zahamowanie wzrostu, biegunkę i plamy skórne. Kwashiorkor zwykle występuje u dzieci w wieku do pięciu lat, które mieszkają w regionach dotkniętych głodem, ponieważ małe dzieci wymagają odpowiedniego odżywiania dla zdrowego wzrostu i rozwoju.
Marasmus to rodzaj niedożywienia białkowo-energetycznego. Ten stan występuje, gdy osoba nie otrzymuje wystarczającej ilości białka lub kalorii. Objawy obejmują biegunkę, wychudzenie z powodu utraty tkanki tłuszczowej i mięśniowej, zmniejszony metabolizm, wolniejsze tętno i niskie ciśnienie krwi. Marasmus jest często obserwowany u osób starszych oraz w populacjach, w których ludzie nie mają wiedzy na temat odżywiania.
Niedożywienie mikroskładnikami odżywczymi występuje, gdy dana osoba nie otrzymuje wystarczającej ilości witamin lub minerałów, aby zachować zdrowie. Niektóre z głównych światowych przyczyn zgonów są wynikiem niedożywienia spowodowanego niedoborem mikroskładników odżywczych. Jedną z najczęstszych form niedożywienia jest anemia, czyli niedobór żelaza. Gdy niedokrwistość jest ciężka, może powodować skrajny letarg, bóle głowy, zawroty głowy i duszność, a także opóźniony rozwój mowy i chodzenia u dzieci poniżej piątego roku życia. Ludzie mogą również wykazywać objawy pica, co oznacza, że osoba ma ochotę na zjedzenie substancji, która nie jest pożywieniem, na przykład brudu.
Niektóre inne powszechne rodzaje niedożywienia to szkorbut i krzywica. Szkorbut jest spowodowany brakiem witaminy C. Jego objawy to zmęczenie, plamy skórne i krwawienie z błon śluzowych. W przeszłości szkorbut był powszechny wśród żeglarzy, którzy podczas długich rejsów morskich nie mieli dostępu do świeżych owoców i warzyw. Choroba ta występuje dzisiaj w regionach dotkniętych głodem iw krajach uprzemysłowionych, gdzie niektórzy ludzie spożywają zbyt dużo przetworzonej żywności pozbawionej składników odżywczych.
Krzywica występuje najczęściej, gdy dana osoba nie otrzymuje wystarczającej ilości witaminy D. Może być również spowodowana niewystarczającym spożyciem wapnia. Krzywica często występuje u dzieci mieszkających w krajach rozwijających się. Powoduje zmiękczenie kości, co może prowadzić do złamań i deformacji.