Istnieje wiele różnic między lekami na receptę a lekami bez recepty, co może potwierdzić każdy, kto odwiedził izbę przyjęć lub lekarza rodzinnego w celu leczenia. Leki dostępne bez recepty są zazwyczaj przeznaczone na drobne dolegliwości, takie jak niestrawność, bóle głowy lub kaszel, podczas gdy leki na receptę mogą być stosowane w leczeniu poważnych dolegliwości, takich jak na przykład cukrzyca, rak lub choroby serca. Leki bez recepty zwykle nie są tak silne, jak ich odpowiedniki na receptę, chociaż niekoniecznie świadczy to o ich skuteczności.
Jedną z różnic między tymi dwoma rodzajami leków jest dostęp. Tylko wykwalifikowani i licencjonowani lekarze mogą zamawiać leki na receptę dla swoich pacjentów i tylko wykwalifikowani farmaceuci mogą je realizować. Leki dostępne bez recepty nie wymagają jednak zlecenia od lekarza, a wiele z nich można kupić w punktach innych niż apteki. Lek na receptę jest przeznaczony dla konkretnego pacjenta i nie może być legalnie udostępniany innym. Jednak leki bez recepty można rozdawać każdemu przyjacielowi, współpracownikowi lub członkowi rodziny cierpiącemu na tę samą dolegliwość, o ile przestrzegane są odpowiednie instrukcje dawkowania.
Kolejną różnicą między tymi dwoma lekami jest formuła. Przepisane leki są zwykle formułowane z mocą terapeutyczną, aby lekarz mógł zapewnić agresywne leczenie. Nieautoryzowane stosowanie tych leków może zakończyć się tragedią, ponieważ istnieje wiele interakcji między lekami, które należy rozważyć, zanim pacjent otrzyma lek. Z drugiej strony leki bez recepty są zazwyczaj formułowane z mocą uważaną za „bezpieczną i skuteczną” przez Food and Drug Administration (FDA). Jeśli instrukcje dotyczące dawkowania są przestrzegane prawidłowo, wiele leków nieprzepisanych na receptę można stosować razem bez obawy o niebezpieczne interakcje lub przedawkowanie.
Koszt to kolejna różnica między wieloma z tych leków. Prawie wszystkie receptury leków na receptę są chronione prawem patentowym przez określoną liczbę lat, co oznacza, że firma farmaceutyczna odpowiedzialna za stworzenie leku na receptę może odpowiednio wycenić swoje ekskluzywne leki. Na przykład tylko jeden producent leków może wyprodukować na receptę środek nasenny o nazwie Ambien®, chociaż inne leki mogą osiągać podobne cele. Większość leków dostępnych bez recepty nie jest już jednak zastrzeżonymi tajemnicami, więc wiele firm może produkować aspirynę lub syrop na kaszel i konkurować obok siebie na półkach sklepowych.
Leki na receptę są również objęte wieloma planami ubezpieczeniowymi, co oznacza, że pacjenci płacą tylko niewielki udział w kosztach drogich leków na receptę. Leki bez recepty rzadko są objęte ubezpieczeniem, co oznacza, że konsument musi zapłacić za nie całą cenę rynkową. Niektóre leki bez recepty, zwłaszcza te, które kiedyś były dostępne tylko na receptę, mogą być umiarkowanie drogie, chociaż większość leków dostępnych bez recepty na rutynowe dolegliwości jest na ogół niedroga. Podczas gdy lek na receptę może mieć tańszą wersję generyczną lub nie, lek bez recepty produkowany przez uznaną firmę, taką jak Bayer, może konkurować z tańszymi markami sklepowymi lub podobnymi lekami produkowanymi przez mniej znane firmy.