Leki bez recepty, czasami nazywane lekami bez recepty, różnią się od leków na receptę tym, że można je legalnie kupić i spożywać bez uprzedniego uzyskania recepty od pracownika służby zdrowia. Leki, które są dostępne bez recepty, są ogólnie uważane przez lekarzy za dość łagodne. Chociaż mogą być skuteczne w leczeniu niektórych objawów i stanów, istnieje niskie ryzyko wystąpienia poważnych skutków ubocznych lub przedawkowania związanych z lekami bez recepty. Rodzaje leków dostępnych bez recepty mogą się różnić w zależności od jurysdykcji, a ograniczenia prawne dotyczące zakupu tych środków mogą nadal obowiązywać.
Wiele firm farmaceutycznych produkuje leki bez recepty, które mogą leczyć typowe schorzenia i są dostępne w punktach sprzedaży detalicznej dla każdego, kto ma na nie pieniądze. W niektórych przypadkach leki dostępne bez recepty i na receptę mogą mieć podobne mechanizmy i leczyć stany chorobowe w podobny sposób, ale leki na receptę są oferowane w większej sile lub mogą wykazywać większe ryzyko dla użytkowników podczas badań klinicznych. Leki, które stanowią większe zagrożenie dla zdrowia i dobrego samopoczucia użytkowników indywidualnych, a także ogółu społeczeństwa, są prawnie ograniczone do tych, którzy spełniają przyjęte standardy medyczne dla takiego leczenia.
Dostępność leków bez recepty różni się w zależności od miejsca. Na przykład leki zmniejszające przekrwienie i leki na przeziębienie zawierające pseudoefedrynę często podlegają różnym ograniczeniom w różnych stanach. Pseudoefedryna może być wykorzystywana do produkcji metamfetaminy, dlatego wiele stanów ogranicza jej zakup do osób powyżej 18 roku życia, wymaga, aby osoby kupujące lek bez recepty dostarczały sprzedawcom identyfikator ze zdjęciem i mogą ograniczać ilości, w których jest on można zakupić. Niektóre stany wymagają po prostu uzyskania recepty lekarskiej przed zakupem leków zawierających pseudoefedrynę.
Koszt leków na receptę w porównaniu z lekami dostępnymi bez recepty jest różny. Dla tych, którzy mają ubezpieczenie medyczne z planem leków na receptę, koszt leków na receptę może nie być znaczący, ponieważ ich ubezpieczenie pokrywa koszty ich recept. Leki bez recepty mogą różnić się kosztami i zazwyczaj nie są objęte ubezpieczeniem. Zakup leków naturalnych i homeopatycznych przez konsumentów zazwyczaj nie jest ograniczony przepisami dotyczącymi recept, a konsumenci na ogół mogą je kupować według własnego uznania. Podobnie jak w przypadku leków bez recepty, koszty leków ziołowych i homeopatycznych zazwyczaj nie są pokrywane przez plany ubezpieczeń zdrowotnych, co może sprawić, że będą one mniej opłacalne niż leki na receptę dla ubezpieczonych konsumentów.