Różnica między metaforą a symbolem polega na tym, że metafora jest bezpośrednim zastąpieniem jednej idei lub przedmiotu innym, podczas gdy symbol służy do sugerowania czegoś innego. Metafory zmieniają swoje powierzchniowe znaczenia, ale znaczenie wewnętrzne pozostaje niezmienne. Powierzchniowe znaczenie symboli jest mniej ważne niż znaczenie wewnętrzne.
Metaforę i symbol można zawrzeć w wielu formach sztuki i literatury. Różnica między nimi polega na tym, że symbole nie są używane w retoryce czy dyskursie, podczas gdy metafory są. W retoryce metafory są zwykle używane jako opowieść lub rozbudowana anegdota. Służą one do przedstawienia przykładu kwestii, którą próbuje przedstawić mówca lub pisarz.
Metafory są ciągłe i mogą tworzyć części narracji. Długa metafora jest znana jako rozszerzona metafora lub alegoria. Filmy, wiersze i powieści mogą zawierać symbole, ale tylko metafory służą jako środek narracyjny. Czasami całe filmy, wiersze i powieści są metaforami, takimi jak „Folwark zwierzęcy”, który jest alegorią rewolucji bolszewickiej w Rosji.
Jedną z różnic między metaforami a symbolami jest to, że symbole są bardziej zwięzłe. Symbolem może być pojedyncza osoba lub przedmiot i może być wstawiony do większego fragmentu lub narracji. Krótkie metafory, w których występują substytucje podobne do podobnych, nie są metaforami ani symbolami. Przykłady obejmują metonimię i kennings, w których słowa są zastępowane innymi o tym samym podstawowym znaczeniu.
Carl Jung wierzył, że istnieje oddzielenie znaków i symboli. Jego pomysły na symbole odnoszą się do jego pomysłów na archetypy. Dla Junga Chrystus jest symbolem jaźni. W tym sensie symbole są specyficzne kulturowo, ale także głęboko osobiste. Znaczenia zawarte w symbolach umieszczane są tam przez ludzi.
Różnice między metaforą a symbolem w sztuce ukazuje porównanie pary obrazów. Sandro Botticelli namalował „La Primavera” w 1482 roku, a Hans Holbein Młodszy namalował „Ambasadorów” w 1533 roku. „La Primavera” rzekomo opowiada o wiośnie, używając obsady mitologicznych istot. Z kolei „Ambasadorzy” opowiadają o spotkaniu Jeana de Dinteville i Georgesa de Selve.
Na pozór „La Primavera” daje podobne substytucje postaci mitologicznych na wiosnę. Może również nawiązywać do idei dotyczących rozkwitu całego świata i Ogrodu Eden. Inni, jak Marsilio Ficino, traktują to jako metaforę miłości neoplatońskiej. Różnica między metaforą a symbolem polega tutaj na tym, że cały obraz jest jedną metaforą lub alegorią.
„Ambasadorzy” posługują się symbolami, aby przekazać dodatkowe informacje dotyczące postaci i historii ich spotkania. Nie próbuje opowiedzieć drugiej historii, ale dostarczyć dodatkowych informacji. Na przykład lutnia przy kolanie Georges’a de Selve jest symbolem pokoju, ale przerwany sznur ma symbolizować niezgodę.