Chociaż czasami są używane błędnie jako terminy zamienne, słowa sperma i nasienie odnoszą się do wyraźnie różnych, ale powiązanych ze sobą obiektów. Podstawowa różnica między plemnikiem a nasieniem polega na tym, że plemniki są rzeczywistymi komórkami płciowymi, podczas gdy nasienie to płyn, w którym znajdują się plemniki. Obie te rzeczy są niezbędne do pomyślnego rozmnażania się istot ludzkich.
Plemniki to męskie komórki rozrodcze, które łączą się ze swoim żeńskim odpowiednikiem, komórką jajową, w celu zainicjowania procesu zapłodnienia, który ostatecznie jest odpowiedzialny za rozmnażanie. Plemnik ludzki jest haploidalny, co oznacza, że zawiera połowę chromosomów typowej komórki. Dzięki temu połączenie plemnika i komórki jajowej, również haploidalne, może wypełnić 46 chromosomów typowych dla komórki diploidalnej.
Wytwarzane w jądrach plemniki dojrzewają miesiącami. Składają się z trzech głównych obszarów, składających się z głowy, wstawki i ogona. Główka zawiera materiał genetyczny i jest również zaprojektowana w sposób umożliwiający penetrację komórki jajowej samicy, podczas gdy w wstawce znajdują się organelle, które umożliwiają wytwarzanie energii w plemniku. Ogon jest przede wszystkim funkcjonalny jako środek lokomocji, ważna cecha poruszania się po stosunkowo lepkim nasieniu.
Istnieją gatunki, które wykorzystują do reprodukcji nieruchome plemniki i takie organizmy prawdopodobnie nie wymagają mobilizacji plemników. W przeciwieństwie do plemników nasienie jest wytwarzane poza jądrami przez pęcherzyk nasienny znajdujący się w okolicy miednicy człowieka. Plemniki i nasienie łączą się później, stając się materią rozmnażania.
Skład nasienia zwykle różni się w zależności od źródła, a czynniki biologiczne i styl życia danej osoby mogą przyczyniać się do dysproporcji płynu nasiennego wśród mężczyzn. Zazwyczaj najczęstszym składnikiem nasienia jest mieszanina aminokwasów, enzymów i fruktozy w połączeniu z między innymi fosforylocholiną, białkami i witaminą C. Ta mieszanina na ogół odpowiada za 65% do 75% objętości nasienia.
Pozostałe 25% do 35% nasienia składa się z trzech różnych kategorii składników. Pierwsza kategoria, odpowiedzialna za 2% do 5% nasienia, to pobranie plemników. Około 25% składa się z kwaśnej mieszanki zawierającej cynk, kwas cytrynowy i kwaśną fosfatazę. Wreszcie mniej niż 1% nasienia jest wytwarzany przez gruczoły opuszkowo-cewkowe, które dodają galaktozę i śluz i służą do zwiększenia mobilności. Wszystkie te składniki nasienia i nasienia są niezbędne do stworzenia odpowiedniego środowiska do pomyślnej reprodukcji.