Istnieją znaczne różnice między standardowym dyskiem twardym a pamięcią flash. Dysk twardy to dość ciężkie urządzenie wielkości dłoni, składające się z kilku obracających się talerzy i ruchomej głowicy, która odczytuje dane magnetycznie nadrukowane na talerzach. Pamięć flash odnosi się do układu pamięci wielkości znaczka pocztowego lub mniejszego. Układ pamięci jest półprzewodnikowy lub nie zawiera ruchomych części, dzięki czemu jest mniej podatny na awarię. Jest praktycznie nieważki, przechowuje dane bez zasilania, jest szybszy niż dysk twardy, nie generuje znacznego ciepła i wymaga niewielkiej mocy. To doskonała wiadomość dla przedłużenia żywotności baterii laptopów, zmniejszenia ich wagi i wyeliminowania hałasu wentylatorów z systemów.
Pamięć flash jest używana w dyskach flash i wywodzi swoją nazwę od elektronicznego procesu flashowania „komórki” w chipie pamięci w celu wyczyszczenia lub zmiany przechowywanych danych. Niektóre typy dysków flash są również nazywane pendrive’ami lub kartami flash i są sprzedawane w różnych konfiguracjach do różnych urządzeń cyfrowych i celów przechowywania.
Pamięć flash, która jest pakowana jako pendrive z obsługą USB do użytku z systemem komputerowym, to niezwykle poręczny wynalazek, który zastąpił napęd dyskietek. Ten rodzaj pendrive’a przypomina w formie zapalniczkę BIC z jednym zamkniętym końcem. Zatyczka odpina się, odsłaniając złącze uniwersalnej magistrali szeregowej (USB).
Urządzenia USB są typu plug-and-play, co oznacza, że dysk flash można podłączyć lub odłączyć do portu USB, gdy system jest uruchomiony. Pamięć flash może pomieścić ogromną ilość danych w niezwykle małym chipie. Jedynym czynnikiem odstraszającym jest cena, ale ponieważ koszty nowych procesów produkcyjnych są kompensowane przez sprzedaż, ceny detaliczne nadal spadają. Od pierwszego kwartału 2007 r. 1-gigabajtowy (GB) dysk flash można kupić za mniej niż 20 dolarów amerykańskich (USD). Jest to niezwykle rozsądne, biorąc pod uwagę cenę wcześniejszych pendrive’ów o znacznie mniejszych pojemnościach.
Oprócz fizycznych rozmiarów, braku ruchomych części i nieważkości pamięci flash, jest również trwalszy niż standardowy dysk twardy i całkowicie cichy. Korzyści z tych pierwszych są tak przytłaczające, że w niedalekiej przyszłości dyski flash mają zastąpić te drugie.