Panna, pani i pani to zwrot grzecznościowy dla kobiet, ale mają bardzo różne odpowiednie zastosowania. Ponieważ w przypadku niektórych kobiet wiele polityki i emocji jest związanych z terminami, doskonałym pomysłem jest nauczenie się rozróżniania między tymi trzema. Poznanie tych terminów z pewnością może pomóc komuś uniknąć pomyłki. Zwłaszcza w Stanach Zjednoczonych pani jest ogólnym terminem, którego należy używać w odniesieniu do kobiety, o której nic nie wiesz, zwłaszcza w świecie biznesu.
Wszystkie trzy terminy pochodzą etymologicznie od „Mistress”, jak w „Mistress of the House”. Zarówno panna, jak i pani były w szerokim i często wymiennym użyciu aż do XIX wieku, kiedy znaczenia zaczęły się odchylać. Panna zaczęła być używana w odniesieniu do niezamężnej kobiety w każdym wieku, podczas gdy pani była właściwym wyróżnieniem dla zamężnej kobiety. Użycie słowa „Mistress” w odniesieniu do kochanka zaczęło się w dziwny sposób kilka wieków wcześniej.
Jednak w latach sześćdziesiątych niektóre kobiety zaczęły irytować się przed używaniem tytułów, ponieważ uważały, że terminy sugerowały pewne poczucie własności. Można powiedzieć, że „panna” była własnością i obowiązkiem jej rodziców, tak jak była historycznie, a pani była własnością jej męża, poprzez oznaczenie jego imieniem i zmianę honorową. Kobiety chciały znaleźć termin, który mógłby być używany powszechnie w odniesieniu do wszystkich kobiet, bez sugerowania stanu cywilnego, tak jak pan jest używany w odniesieniu do mężczyzn.
W 1961 roku Sheila Michaels myślała, że „Pani”. może być odpowiednim środkiem. Jej odkrycie było prawdopodobnie spowodowane literówką i minęło kolejne 10 lat, zanim termin stał się popularny. W latach siedemdziesiątych wiele kobiet, wraz z dużym magazynem feministycznym, przyjęło „Ms”. jako odpowiedni tytuł uniwersalny. Był to ważny krok dla ruchu wyzwolenia kobiet, ponieważ stworzył nowe ramy myślenia o kobietach.
Nie wszystkie kobiety używają pani jako zaszczytu, a niektóre rzeczywiście uważają to za irytujące. Ponadto w niektórych przypadkach użycie „Panna” stało się konwencjonalne. Na przykład nauczyciele są często nazywani „Miss Lastname”, niezależnie od tego, czy są małżeństwem, czy nie. Krytycy tej praktyki zwracają uwagę, że „panna” to zdrobnienie, a używanie go w odniesieniu do nauczycieli jest nieco obraźliwe. Termin ten jest również powszechnie używany w odniesieniu do młodych kobiet i dziewcząt, szczególnie w środowiskach formalnych, jako „pani”. wydawałoby się nieco przesadne dla kogoś w bardzo młodym wieku.