Chociaż nie ma wspólnego konsensusu co do definicji tych terminów, różnica między parkourem a freerunningiem zazwyczaj sprowadza się do rodzajów ruchów używanych przez osobę zaangażowaną w daną aktywność oraz do tego, czy istnieje jakakolwiek forma rywalizacji. Według Światowej Federacji Freerunning Parkour, freerunning jest pochodną parkour, z mniejszym naciskiem na wydajność i większym naciskiem na ekspresję. Parkour jest ogólnie postrzegany jako akrobatyczny sposób na przechodzenie z jednego punktu do drugiego w najbardziej efektywny i bezpośredni sposób. Freerunning jest bardzo podobny do parkour, z wyjątkiem dodatkowych ruchów, które można dodać dla czysto estetycznego stylu, takich jak obroty i przewroty. Parkour jest również zazwyczaj wolny od konkurencji, podczas gdy freerunning może być wykonywany na zawodach.
Obie aktywności mają to samo pochodzenie, choć w pewien sposób odbiegały od siebie. Generalnie ta forma aktywności sportowej wynika z obserwacji różnych form ruchu stosowanych we francuskim szkoleniu wojskowym, a także ruchów stosowanych przez wietnamskich strażaków. Metody te były dalej rozwijane i udoskonalane przez kilka osób, być może przede wszystkim Davida Belle i Sébastiena Foucana. Najwyraźniejszy podział na parkour i freerunning można zaobserwować w różnych stylach Belle i Foucan, ponieważ każdy z nich stał się wiodącą postacią w dwóch różnych formach.
Belle jest powszechnie uważany za lidera ruchu parkour, a jego trening i wizja tego sportu obejmuje efektywne poruszanie się między lokalizacjami. Oznacza to, że dodatkowe ruchy, takie jak przewroty i obroty, nie mają miejsca w jego formie aktywności, ponieważ nie są wydajne i wymagają niepotrzebnej energii i wysiłku. Z drugiej strony, gdy Foucan chciał dodać takie ruchy do swoich ruchów, nastąpił rozłam. Freerunning został po raz pierwszy użyty jako sposób na zapewnienie angielskiej nazwy dla parkour, ale od tego czasu zwykle odnosi się do formy, która zawiera dodatkowe ruchy dla wizualnego polotu.
Aspekt rywalizacji w takich ruchach sportowych może również służyć jako różnica między parkourem a freerunningiem. Belle i inni liderzy zazwyczaj chcą, aby parkour pozostał wolny od konkurencji i istniał jedynie jako osobista eksploracja świata w sposób, który można dzielić i czerpać wzajemną radość. Z drugiej strony, freerunning jest często używany do współzawodnictwa i może być uprawiany bardziej jako tradycyjny sport. Pomimo tych różnic słowa są czasami używane jako synonimy, chociaż może to wywołać gniew niektórych praktyków tych dyscyplin.