W języku angielskim do słowa głównego można dodać przedrostek lub przyrostek, aby zmienić jego znaczenie. Przedrostek występuje przed słowem głównym, a sufiks następuje po nim. Prefiks i sufiks są znane jako afiksy lub dodatki do słowa i są rozróżniane przez ich umieszczenie w słowie.
Typowe przedrostki to un-, dis-, mal-, non-, mid- i mini-, podczas gdy popularne sufiksy to –ed, -s, -es, -ing. Przyrostki często wskazują czas lub liczbę słowa, ale mogą być również używane do wskazania części mowy. Na przykład dodanie –ly na końcu słowa często wskazuje, że słowo to jest przysłówkiem. Przedrostek i przyrostek mogą przybierać różne znaczenia w zależności od słowa głównego, które poprzedza lub następuje, i dlatego są zależne od słowa głównego i nie mogą występować samodzielnie.
W wielu przypadkach dodanie przedrostka lub przyrostka do słowa całkowicie zmienia jego znaczenie. Na przykład słowo „zatrzask” oznacza zabezpieczenie lub zapięcie. Ale przez dodanie przedrostka un- do słowa głównego, aby utworzyć „odblokować”, znaczenie zostało zmienione na uwolnienie lub uwolnienie. W tym przypadku dodanie przedrostka sprawiło, że słowo oznacza przeciwieństwo słowa głównego. Wzięcie tego samego słowa głównego i dodanie przyrostka -ed w celu utworzenia „zatrzaśniętego” zmienia czas tego słowa. Podczas gdy słowo rdzenia ma miejsce w czasie teraźniejszym, dodając -ed czynność wskazana przez słowo teraz miała miejsce w przeszłości.
Role prefiksu i sufiksu zostały upiększone na przestrzeni wieków i często zdarza się, że nowe słowa powstają przez dodanie jednego lub obu. Na przykład osobowość telewizyjna Stephen Colbert ukuł ostatnio termin „prawdziwość”, dodając sufiks do słowa „prawda”, aby wskazać ideę lub koncepcję, która zawiera elementy prawdy, ale niekoniecznie jest prawdą. Chociaż słowo to jest nieco bezsensowne, dodanie sufiksu –ness sprawiło, że słowo to stało się chwytliwe, a wielu językoznawców pochwaliło nowe dzieło.