Zarówno prezydenci, jak i królowie są głowami państw, ale zajmują swoje stanowiska na bardzo różne sposoby. Prezydent może przewodniczyć wielu rodzajom rządu, od demokracji konstytucyjnych po dyktatury. Królowie mogą również działać w różnych systemach politycznych, w tym w rządach parlamentarnych i monarchiach absolutnych. Różnice między dwoma przywódcami politycznymi są ważne i czasami są używane do podkreślenia różnic między rządami.
Król to głowa państwa, która dziedziczy swoją pozycję po rodzinie. Żeńskim odpowiednikiem króla jest królowa. Jest częścią monarchii, która może sięgać wielu pokoleń. Król jest władcą do końca życia, chyba że abdykuje, i jest zwykle czczony jako suwerenny przywódca swojego narodu. W niektórych krajach król działa jako władca absolutny nad swoim ludem, w monarchii absolutnej. W innych krajach monarcha jest bardziej figurantem, a decyzje polityczne są podejmowane przez wybranych i mianowanych urzędników, takich jak ministrowie i członkowie parlamentu. W narodach, które zachowały swoich władców, król i jego krewni nazywani są rodziną królewską i przyznawane są im szczególne zaszczyty.
Prezydent to urzędnik, który jest wybierany albo bezpośrednio przez obywateli, albo przez system przedstawicielski, taki jak Kolegium Elektorów. Prezydent zwykle ma określony limit czasowy na swoją kadencję, a niektóre narody ograniczają również liczbę kadencji, jaką może zajmować prezydent. Jako głowa państwa uczestniczy w kierowaniu rządem i zazwyczaj ma prawo weta w stosunku do ustaw proponowanych przez ustawodawcę. Prezydent mianuje także urzędników gabinetu.
W większości przypadków prezydent jest również kojarzony z demokratycznym systemem rządów, w którym wszyscy obywatele mogą aktywnie uczestniczyć w polityce swojego narodu. Prezydent jest jednym z wielu wybranych urzędników, którzy pracują razem, aby kierować krajem z udziałem ludzi. Król jest również doskonale zdolny do służenia na tej pozycji, ale kiedy większość ludzi myśli o królach, myśli o monarchii absolutnej.
W niektórych przypadkach dyktator może przyjąć tytuł prezydenta. To określenie jest zwykle niepoprawne technicznie, ponieważ większość dyktatorów zamierza rządzić do końca życia i często przekazuje to stanowisko dzieciom lub faworyzowanym ludziom w swoich partiach politycznych. Ponieważ „prezydent” w tym kontekście nie ma ograniczeń czasowych i zwykle nie jest kojarzony z demokratycznym systemem rządów, większość narodów nie uznaje dyktatorów, którzy nazywają siebie „prezydentami”.