Podczas gdy gaz ziemny występuje w naturze jako mieszanina metanu i innych gazów, propan jest w rzeczywistości produktem ubocznym zarówno rafinacji ropy naftowej, jak i przetwarzania gazu ziemnego. Gaz ziemny musi zostać oczyszczony przed użyciem, a produkty uboczne tego procesu obejmują węglowodory, takie jak propan, oprócz butanu, etanu i pentanu. Różnica między propanem a gazem ziemnym w użytku domowym sprowadza się do ich efektywności energetycznej, kosztów, sprężania, magazynowania i czynników ryzyka. Różnica jest jednak bardzo mała, jeśli chodzi o to, jak dobrze sprawdzają się w urządzeniach do ogrzewania, gotowania lub suszenia.
Energia a koszt
Propan dostarcza więcej energii na jednostkę objętości niż gaz ziemny. Podczas gdy propan jest zwykle mierzony w galonach (lub litrach), gaz ziemny znajduje się w stopach sześciennych (lub metrach sześciennych). Ciepło jest mierzone w brytyjskich jednostkach termicznych (BTU), które są ilością ciepła potrzebną do podniesienia temperatury 1 funta (0.5 kg) wody o 1°F (0.56°C). Porównując ilość energii, którą każdy z nich wytwarza, mierzy się obie w postaci gazowej.
Gaz ziemny dostarcza nieco ponad 1,000 BTU na stopę sześcienną (0.0283 metra sześciennego); taka sama objętość propanu w postaci gazowej dostarcza około 2,500 BTU. Oznacza to, że propan zawiera około 2.5 razy więcej energii użytkowej. Zatem do wytworzenia takiej samej ilości energii jak gaz ziemny potrzeba mniej propanu.
Biorąc to pod uwagę, gaz ziemny jest zwykle tańszy, do 1/6 kosztu propanu, w zależności od regionu. Kwestie kosztowe zależą jednak od cen lokalnych przedsiębiorstw użyteczności publicznej i firm propanowych. Aby porównać wartości, użytkownik zazwyczaj musi przekonwertować galony (lub litry) na stopy sześcienne (lub metry sześcienne); 1 galon amerykański cieczy (3.785 litra) jest równy około 0.133 stopy sześciennej (0.0037 metra sześciennego). Media w chłodniejszym klimacie mogą dostarczać gaz ziemny za mniejsze pieniądze, zwłaszcza w miesiącach zimowych, chociaż niektóre obszary wiejskie mogą nie mieć dostępu do firmy użyteczności publicznej, która świadczy usługi gazowe. Jednak w większości obszarów decydującymi czynnikami będą dostępność i lokalne przepisy.
Wydajność i preferencje
W przypadku używania do ogrzewania lub gotowania większość ludzi nie jest w stanie odróżnić propanu od gazu ziemnego. Niektórzy entuzjaści grilla wolą gaz ziemny, ponieważ jest czystszym paliwem, co oznacza, że nie uwalnia do powietrza tak wielu zanieczyszczeń. Spaliny z propanu mogą wpływać na smak potraw, ale jest to również uważane za część uroku grillowania.
Zarówno propan, jak i sprężony gaz ziemny (CNG) mogą być również wykorzystywane do zasilania pojazdów napędzanych paliwami alternatywnymi. Pojazdy poruszające się na obu typach wymagają specjalnych zbiorników do przechowywania paliwa; wiele samochodów jest w rzeczywistości dwupaliwowych, co oznacza, że mają dodatkowe zbiorniki na benzynę. CNG musi być utrzymywane pod znacznie wyższym ciśnieniem niż propan, zwany także gazem płynnym (LPG), więc zbiorniki są często większe i cięższe, co może zmniejszyć przebieg pojazdu. Pojazdy napędzane CNG są zwykle droższe niż te, które wykorzystują LPG, podobnie jak zestawy do konwersji pojazdów, ale gaz ziemny używany jako paliwo kosztuje mniej. To sprawia, że CNG jest lepszym wyborem dla pojazdów takich jak autobusy czy taksówki, które często jeżdżą po drogach.
Schowek
Jedną z różnic we właściwościach fizycznych propanu i gazu ziemnego jest łatwość ich upłynniania i transportu. Propan zamienia się w ciecz w temperaturze -46°F (-43°C), ale gdy jest utrzymywany pod ciśnieniem, pozostanie cieczą nawet w znacznie wyższych temperaturach, umożliwiając przechowywanie i przenoszenie w przenośnych stalowych zbiornikach, które można zakupione na większości stacji benzynowych. Po zwolnieniu ciśnienia, jak przez zawór na grillu, propan natychmiast staje się gazem, o ile temperatura przekracza -44°F (-42°C). Choć najczęściej używany w przenośnych kuchenkach lub grillach, propan może być również używany jako paliwo do elementów grzewczych.
Gaz ziemny można przechowywać w kilku formach, w tym jako sprężony gaz ziemny (CNG), skroplony gaz ziemny (LNG) oraz w postaci niesprężonej. W większości przypadków gaz ziemny jest sprężany, zanim będzie mógł być magazynowany lub transportowany; w tej formie jest znacznie łatwiej przenosić i wydobywać, ponieważ można ją przepchnąć przez rury i z zaworów. Choć najczęściej dostarczany jest przez przedsiębiorstwo użyteczności publicznej rurami, CNG może być umieszczany w zbiornikach magazynowych do wykorzystania tam, gdzie nie można go wpuścić. Gaz w tej postaci znajduje się pod bardzo wysokim ciśnieniem, więc istnieje niewielkie ryzyko, że jednostki magazynowe mogą pęknąć, jeśli nie będą odpowiednio konserwowane.
Aby zamienić gaz ziemny w ciecz (LNG), należy go schłodzić do -260°C (-162°F). Przy tak niskich temperaturach zajmuje jeszcze mniej miejsca niż CNG, dzięki czemu większe ilości można wkładać do izolowanych zbiorników i transportować. Chociaż do przechowywania LNG w postaci płynnej muszą być używane specjalne izolowane pojemniki, ten rodzaj przechowywania jest bezpieczniejszy, ponieważ wszelkie wycieki wyparują do powietrza.
Czynniki ryzyka
Propan jest cięższy od powietrza, które jest cięższe od gazu ziemnego. Zarówno propan, jak i gaz ziemny ulegną rozproszeniu w powietrzu, jeśli zostaną uwolnione w otwartym środowisku, i oba mogą stanowić zagrożenie wybuchowe, jeśli wystarczająco się skoncentrują i zostaną zapalone. Ponieważ propan jest cięższy, ma tendencję do opadania na ziemię, gromadzenia się i stwarza większe ryzyko wybuchu niż gaz ziemny, który ma tendencję do unoszenia się i rozpraszania w powietrzu. CNG, który jest przechowywany pod bardzo wysokim ciśnieniem, jest bardziej podatny na wybuch w przypadku uszkodzenia zbiorników magazynowych.