Przetwarzanie w chmurze i wirtualizacja to dwa podejścia do przetwarzania, które próbują efektywniej wykorzystywać sprzęt komputerowy. Przetwarzanie w chmurze to forma przetwarzania internetowego, która zapewnia zasoby, takie jak przestrzeń dyskowa i czas przetwarzania, na zasadzie płatności za użytkowanie. Wirtualizacja tworzy symulowane zasoby i umożliwia pojedynczemu sprzętowi dostarczanie wielu usług jednocześnie. Obie opcje pozwalają zaoszczędzić pieniądze dzięki wydajniejszemu wykorzystaniu sprzętu komputerowego. Podstawowa różnica między nimi polega na tym, że zasoby fizyczne, które zasilają chmurę obliczeniową, należą do dostawcy usług w chmurze, podczas gdy korporacja korzystająca z wirtualizacji nadal utrzymuje serwery i sprzęt komputerowy we własnych centrach danych.
Podstawowym założeniem przetwarzania w chmurze, które jest podobne do wcześniejszej koncepcji przetwarzania użytkowego, jest to, że zasoby obliczeniowe mogą być przekształcane w towary i dostarczane przez Internet. Firma lub osoba fizyczna może następnie korzystać z tych zasobów w sposób mierzony, płacąc w ten sposób tylko za zużytą moc obliczeniową i pamięć masową. Duże inwestycje kapitałowe w sprzęt komputerowy pozostawia się dostawcom usług w chmurze, którzy wykorzystują korzyści skali, oferując swoje usługi wielu różnym klientom. Zwracając się do dostawcy usług w chmurze, może zmniejszyć się zapotrzebowanie firmy na własny personel wsparcia informatycznego (IT).
Wirtualizacja to zbiór technologii, które umożliwiają zastępowanie symulowanych zasobów obliczeniowych droższymi zasobami fizycznymi. Wiele organizacji stosuje to podejście do konsolidacji wielu różnych serwerów na jednym fizycznym sprzęcie, który przedstawia symulowany zestaw sprzętu dla dwóch lub więcej systemów operacyjnych. Wirtualizacja może odbywać się na wiele różnych sposobów iw niektórych przypadkach przypomina przetwarzanie w chmurze. Na przykład zwirtualizowany system plików łączy wiele fizycznych dysków twardych w jeden dysk wirtualny. Firmy często postrzegają przetwarzanie w chmurze i wirtualizację jako dwie różne opcje, ale wielu dostawców usług w chmurze intensywnie korzysta z wirtualizacji we własnych centrach danych.
Zarówno przetwarzanie w chmurze, jak i wirtualizacja mogą zaoszczędzić pieniądze, wykorzystując zasoby obliczeniowe w bardziej wydajny sposób. W przeszłości serwery i komputery wielu firm były w pełni wykorzystywane tylko przez bardzo krótkie okresy dużego zapotrzebowania i przez większość czasu pozostawały niewykorzystane. Usługi przetwarzania w chmurze i wirtualizacji skuteczniej równoważą popyt i podaż zasobów, pozwalając tym samym sprzętowi komputerowemu na osiągnięcie najwyższego potencjału.
Kluczowa różnica między przetwarzaniem w chmurze a wirtualizacją polega na tym, gdzie znajdują się fizyczne zasoby obliczeniowe. Firmy, które kupują zasoby z chmury, muszą polegać na stronie trzeciej, aby zarządzać i zabezpieczać swoje dane, podczas gdy wirtualizacja może odbywać się we własnym obiekcie organizacji. W przypadku firm, które chcą lub muszą zachować fizyczną kontrolę nad swoimi danymi, chmura prywatna z wieloma takimi samymi korzyściami jak chmura publiczna może zostać zbudowana w ramach centrum danych przedsiębiorstwa lub sieci korporacyjnej. Niektóre firmy zaczęły również korzystać z „chmury hybrydowej”, która zleca usługi i dane niekrytyczne dostawcom usług w chmurze, jednocześnie przechowując bardziej wrażliwe materiały we własnym zakresie.
Zaletą firmy korzystającej z chmury publicznej jest możliwość szybkiego rozszerzenia wykorzystania zasobów obliczeniowych. Nie trzeba kupować, instalować ani utrzymywać fizycznego sprzętu, a dodatkowe zasoby można kupić od dostawcy chmury niemal natychmiast. Ta dynamiczna skalowalność jest strategiczną zaletą dla szybko rozwijających się małych i średnich firm. Usługi zwirtualizowane można włączać i wyłączać, aby poradzić sobie z pewnymi zmianami w zapotrzebowaniu, ale ostatecznie są one ograniczone przez moc sprzętu komputerowego, na którym działają.