Środowisko operacyjne komputera to interfejs użytkownika i niefizyczne środowisko, w którym wykonywane jest oprogramowanie. Interfejs użytkownika może być graficznym środowiskiem graficznym lub konsolą tekstową. Termin ten może również odnosić się do zintegrowanego środowiska programistycznego używanego przez programistów lub środowiska uruchomieniowego używanego do wykonywania programów.
Odnosząc się do graficznego środowiska graficznego, termin „środowisko operacyjne” odnosi się do wyglądu interfejsu i interakcji użytkowników z rzeczywistymi programami. Użytkownik może zmienić wygląd środowiska, zmieniając ikony, czcionkę i rozmiar tekstu. Interakcja z programami odbywa się poprzez klikanie ikon i wybieranie z menu.
W środowisku tekstowym termin ten odnosi się do wiersza poleceń, ścieżki do programów wykonywalnych i używanej powłoki. Powłoka to interfejs tekstowy, który pobiera dane wejściowe od użytkownika i przekazuje je do jądra. Użytkownik wchodzi w interakcję ze środowiskiem tekstowym, wpisując polecenia za pomocą klawiatury.
Wszystkie środowiska operacyjne mają zmienne środowiskowe, które informują system operacyjny o zachowaniu oprogramowania i procesów systemowych. Te zmienne środowiskowe są obsługiwane w różny sposób w zależności od typu używanego systemu operacyjnego. W większości systemów operacyjnych zmienne te można zmieniać zgodnie z preferencjami użytkownika. Programy i procesy systemowe również mogą zmieniać zmienne.
W programowaniu komputerowym środowisko operacyjne odnosi się do zintegrowanego środowiska programistycznego (IDE) używanego do wspomagania tworzenia programu. IDE zazwyczaj składają się z edytora kodu źródłowego, kompilatora lub interpretera, narzędzi do automatyzacji kompilacji i debugera. Wiele środowisk IDE jest tworzonych dla określonego języka programowania i systemu operacyjnego. Inne IDE obsługują wiele różnych języków programowania i mogą być instalowane w wielu systemach operacyjnych.
Środowisko wykonawcze to rodzaj środowiska operacyjnego używanego do uruchamiania programów komputerowych. Niektóre środowiska wykonawcze umożliwiają uruchamianie jednego programu w wielu systemach operacyjnych. Służą również do obsługi zadań niskiego poziomu, takich jak tworzenie połączenia sieciowego, bez konieczności pisania przez programistę kodu do tego zadania.