USB i FireWire® to konkurencyjne standardy portów transferu danych w komputerach i urządzeniach cyfrowych. Każdy wykorzystuje zastrzeżoną architekturę i ma zalety i wady. Zrozumienie niuansów może pomóc konsumentom w wyborze rodzajów produktów do zakupu. W większości przypadków rezultatem jest używanie niektórych urządzeń z portami USB, a innych z FireWire®.
USB i FireWire® pochodzą z dwóch oddzielnych grup: USB z USB Implementers Forum (USB-IF) i FireWire® wywodzące się z Apple™ Computer, chociaż w specyfikacji wniosły wkład duże firmy, takie jak Sony, Texas Instruments i IBM.
Inżynierowie Apple po raz pierwszy zaprojektowali FireWire® w latach 1980. jako wewnętrzną technologię do szybkiego przesyłania danych na dyskach twardych. Zdając sobie sprawę ze swojego potencjału dla urządzeń zewnętrznych, firma Apple ostatecznie przedstawiła specyfikację FireWire® Instytutowi Inżynierów Elektryków i Elektroników (IEEE). W grudniu 1995 roku FireWire® został oficjalnie wydany jako specyfikacja IEEE 1394, z prędkościami w zakresie od 100 Mb/s do 400 Mb/s. Firma Apple zaczęła wprowadzać łączność FireWire® do swojej linii komputerów Macintosh, a Sony zaczęła wdrażać FireWire® (o nazwie i.LINK™) w swoich kamerach.
Pierwsza specyfikacja USB 1.0 została wydana w 1996 roku, a USB 1.1 pojawiła się kilka lat później. Dziś używamy USB 2.0, szybszej specyfikacji o maksymalnej przepustowości 480 megabitów na sekundę (mbps). Chociaż jest to szybsze niż „FireWire® 400”, architektura obsługująca USB zużywa więcej narzutów, przez co konkurencyjne standardy są bardziej rygorystyczne, niż się wydaje. FireWire® 400 jest w rzeczywistości szybszy niż USB 2.0 w niektórych aplikacjach.
Kolejną istotną różnicą między USB a FireWire® jest to, że USB dostarcza tylko 3 wolty zasilania do podłączonych urządzeń, pobierając je z portu USB. W przypadku połączenia szeregowego lub niezasilanego koncentratora USB moc odpowiednio się zmniejsza. Mówiąc prościej, sprawia to, że USB jest specyfikacją o niskim poborze mocy, która jest dobra do napędzania urządzeń o niskim poborze mocy i niskiej przepustowości, takich jak klawiatury, myszy, karty pamięci i ogólne odtwarzacze MP3. Z drugiej strony iPod wymaga podłączenia złącza USB bezpośrednio do portu USB płyty głównej lub do zasilanego koncentratora. Kamery wyposażone w interfejs USB również spełniają to wymaganie.
Tutaj właśnie świeci FireWire®. FireWire® 400 dostarcza 30 V mocy i większą przepustowość, dzięki czemu lepiej nadaje się do energochłonnych urządzeń o dużej przepustowości. Co więcej, specyfikacja wydana w kwietniu 2002 roku, określana jako IEEE 1394b lub FireWire® 800, oferuje szybkości transferu do 3.2 gigabitów na sekundę. Pomiędzy USB a FireWire®, FireWire® jest zdecydowanie lepszym wyborem dla kamer i produktów takich jak zewnętrzne dyski twarde.
Wiele cyfrowych rejestratorów wideo jest również wyposażonych w port Digital Video DV lub złącze FireWire®. FireWire® nawiązuje połączenia peer-to-peer między urządzeniami, umożliwiając kamerze przesyłanie danych „bez komputera”. FireWire® może być również używany do sterowania urządzeniem, na przykład do wysyłania poleceń przewijania do tyłu, do przodu i tak dalej.
FireWire® 400 wykorzystuje 6-pinowy kabel i, jak wspomniano wcześniej, może dostarczać do 30 woltów lub 45 watów mocy. FireWire® 800 używa kabla 9-pinowego, a FireWire® S800T lub “IEEE 1394c” wydany w lipcu 2007 roku może używać kabla światłowodowego przypominającego Ethernet.
Zarówno USB, jak i FireWire® sprawiły, że komputer i elektronika cyfrowa są znacznie wygodniejsze dla użytkowników. Oba typy interfejsów można wymieniać podczas pracy i oba mają miejsce w dzisiejszym świecie interoperacyjnych, wzajemnie połączonych urządzeń.